中國在古代並不是產銀大國，這就註定了白銀在大部分歷史時期很難成為古代的主流貨幣。事實上，大多數時候，銀是作為貴金屬存在的。白銀從貴金屬到主流貨幣，經歷了唐宋時期小規模使用、元代價值計量、明代中後期大規模使用的過程。
篇幅有限，本文僅以明朝珍貴紙幣的崩潰為引子，說明明朝的白銀如何成為主流貨幣。
從紙幣開始
紙幣自北宋開始流行，南宋和元代壹直是主要貨幣。明初效仿元朝，以紙幣為主要貨幣，銅錢為次要貨幣，禁止民間金銀交易。
明代紙幣，名為“大明寶錢”，從1375(洪武八年)開始正式發行，大額交易用寶錢，100以下小額交易用銅錢。壹開始有六種面額(100、200、300、400、500和壹致)，後來增加了更多面額。
大明紙幣的缺陷
與廢金屬和金屬硬幣相比，紙幣無疑是壹種高級的貨幣形式。然而，大明紙幣的發行制度在壹開始就留下了許多缺陷。
第壹，大明紙幣沒有明確的儲備制度。
沒有準備金制度，就沒有對大明紙幣流通的限制。說白了，朝廷想印多少就印多少。隨著紙幣不斷投入社會，紙幣的貶值是不可避免的。
同時，紙幣只能單向兌換。也就是說，紙幣、銅錢、金銀的官方匯率只是朝廷用紙幣購買民間銅錢、金銀的匯率。民間金銀可以兌換紙幣，但民間紙幣不能兌換官方金銀，這就大大降低了紙幣的信用，只能由皇帝和朝廷權威強行攤派。
第二，不能完全用大明紙幣來繳稅。
大明紙幣是明確的法定貨幣，但明朝規定，納稅時不能使用所有紙幣。繳納營業稅時，只允許70%使用紙幣，其余30%必須使用銅幣或金銀。這是強迫人民持有珍貴的紙幣，但也持有金銀銅幣。這是明朝政策的矛盾，是對明朝紙幣權威的又壹次損害。
第三，大明鈔的“逆鈔法”損害了持鈔人的利益。
妳說的“逆錢法”是什麽意思？就是紙幣的折價。我們都接受這樣壹個概念:無論紙幣新舊，其價值都不會改變。然而，明朝卻不是這樣。明初舊鈔無法兌換新鈔，以至於紙幣磨損到壹定程度，真的成了廢紙。人們自然對新舊鈔票區別對待。
後來到了明朝，有了用舊鈔換新鈔的規定，卻成了官員和不法官員盤剝百姓的手段——強迫百姓用新鈔交稅，但用舊鈔換新鈔還是很貴的。
顯然，在老百姓拿到鈔票的那壹刻，就存在著持續貶值的風險。在有替代品的情況下，誰願意拿著珍貴的明朝紙幣？其實明朝紙幣貶值在洪武中期就開始嚴重了。民間是怎麽處理的？盡量用銅幣、白銀和實物(綢緞、布帛、大米)作為替代品。
大明紙幣貶值
在紙幣制度有缺陷，民眾不願意持有的情況下，明朝寶鈔的大幅貶值很快就發生了。
紙幣發行初期，兌換比例為:壹鈔兌壹兩銀；到洪武中期，三五鈔值壹兩銀子；到了宣德時，壹百鈔值壹兩銀子；到成化時，2000元的紙幣幾乎抵不上壹兩銀子。
明朝百年，紙幣貶值達到壹千倍。在這種趨勢下，明政府禁止金銀交易的法令已經失效。通過持有實物和白銀來規避紙幣貶值帶來的損失，在民間已經流行起來。
隨著明中葉商品經濟的大發展，白銀交易越來越廣泛。根據萬明對明代白銀貨幣化的初步調查，對明代的交易契約進行統計:早在1438年(正統三年)，明代的交易契約中白銀和實物交易已經成為主流(白銀交易占64%，實物交易17%)；到景泰時，白銀交易已占交易合約的90%；到了成化年間，白銀交易已經充分使用。
銀的上位過程
為了強行維持珍貴紙幣的流通，1394年(洪武二十七年)，朱元璋頒布新政策，停止鑄造銅錢，禁止使用。本來明代銅錢的發行量就小，這讓銅錢更多的是配角，卻讓白銀的使用頻率更高。
為什麽是白銀？白銀在中亞被廣泛用作貨幣，宋元時期就已經用於對外貿易。元朝雖然使用紙幣，但是以白銀為價值尺度(以白銀計價，以紙幣支付)，以白銀為價值尺度在明朝也是深入人心的。而且在明朝的對外貿易中，大部分外商都是以白銀為主。據《明太祖》記載，洪武末年，“杭商，不論商品價格，以金銀議價”。
明朝正式解禁白銀交易，發生在正統年間，明英宗實行“金花銀制”。“金花銀制”正式允許白銀、珍貴紙幣和銅幣在民間交易中並行使用。實際情況是紙幣不受歡迎，銅幣嚴重不足，白銀實際上成了民間的主要貨幣。
明朝朝廷批準白銀在民間流通，但並不意味著白銀成為法定貨幣。
正統年間，朝廷官方財政收支仍以珍貴紙幣為主。換句話說，人們在納稅時還是需要將壹些白銀兌換成珍貴的紙幣，還是有很多不方便的地方。明朝官員的工資由壹些大米和壹些珍貴的紙幣組成。紙幣貶值也嚴重損害了官員的經濟利益。在官員的呼籲下，法院不得不順應潮流。
到嘉靖八年，明朝開始用白銀征稅，發官餉，蒙古北防回復“增兵不夠，全部以白銀賜之。”白銀的官方使用越來越多，白銀離法定貨幣越來越近。
確立白銀法定貨幣地位的最後壹錘——萬歷新政中張的“壹鞭法”。
“壹條鞭子法”意在通過解決土地兼並增加財政收入。而“稅役結合，畝稅銀交”的措施，相當於把白銀推到了國家法定貨幣的地位。從此，白銀可以名正言順地在官民之間流通。
這就是“壹鞭法”的積極作用之壹，明確了白銀作為主流貨幣的地位，使民間金融不再受朝廷幹涉，無意中促進了明末商品經濟的大發展。從此，白銀滲透到明朝社會的各個角落，民間使用白銀成為常態。受明朝影響，清朝的貨幣制度壹直以“銀本位”為主導。
白銀從何而來？
如前所述，白銀在中國歷史上未能更早成為主流貨幣，是因為中國不是白銀生產大國。那麽如何滿足明朝對白銀的巨大需求呢？
這要說到15世紀到16世紀的大航海時代。歐洲人發現了美洲，並在墨西哥和玻利維亞發現了大量銀礦。通過國際貿易，美國的廉價白銀席卷全球。
隆慶元年(1567)，海禁解除，東南沿海進入對外貿易大爆發時期。明朝中後期，外貿順差持續近百年，白銀滾滾流入中國。
根據安格斯·麥迪遜的《世界經濟千年史》，當時世界白銀產量的1/3湧入中國(總量在3.5億-5億之間)。據全漢生《明中葉以後澳門海外貿易》記載，僅1631年，馬尼拉從澳門進口白銀1400萬兩，相當於萬歷帝國國庫收入的3.8倍。
在明代海外白銀大量流入的刺激下，工商業和私營經濟空前活躍，白銀交易盛行於民間。在紙幣逐漸崩潰的背景下，白銀已經取代紙幣成為主流貨幣。白銀的崛起，反過來又對民營經濟起到了積極的作用。