1895 2月12日，北洋水師在劉公島阿哈瓦全軍覆沒，陸海軍5000余名官兵向日軍投降。十幾艘軍艦成了日軍的戰利品。從此，這支曾經威脅遠東、望洋興嘆、令國人驕傲和自豪的大清艦隊，從海上消失了。
1888年9月，也是在阿哈瓦，壹支擁有25艘艦艇、4000余名官兵的北洋水師正式成立。以定遠、鎮遠、致遠、靖遠、淶源、濟源為支柱，兩千多噸的七艘戰船構成北洋水師的主力陣容。這7艘軍艦均購自英國和德國，分別於1885和1887下水。他們軍艦的技術性能和質量在當時是世界先進的。尤其是定遠艦和鎮遠艦，不僅噸位大，而且全裝甲，各裝備4門305毫米巨炮，被日軍稱為“東方巨艦”，比虎豹還可怕。此時的北洋水師，其規模和實力堪稱遠東壹流艦隊。
在海的彼岸，日本的總國策是“萬裏探浪，四面分散國力”，難以滿足其對外侵略擴張的政策。當時日本海軍有22艘，其中2000噸以上的主力戰艦只有扶桑、蘇朗、高千戶、畢瑞、金剛，扶桑、畢瑞、金剛的船齡為11年。如何完成征服中國的戰略計劃，從皇帝到大臣，在現實面前都深感憂慮。為趕超清海軍，實現侵略，日本政府於1886年發行1700萬日元海軍公債，完成第壹階段軍備擴充計劃，包括建造“松島”、“巖島”、“李嶠”戰艦。1887年，日本明治天皇向時任首相伊藤博文頒布政令，決定從皇家國庫中提取30萬日元(相當於皇室經費的十分之壹以上)，以補充海軍經費的不足。天皇的行為導致日本官員和富人紛紛向海軍捐款，捐款總額達654.38+0.038萬日元。1893年，日本天皇再次決定，在未來六年內，每年從內部國庫中撥款30萬日元，大臣、長官、議員也拿出四分之壹的薪水用於造船。甲午戰爭前，日本每年的軍費開支已超過3450萬日元，占國家年度總開支的五分之二以上，這在當時的資本主義國家中極為罕見。
然而此時的大清帝國，卻是歌舞升平的景象。經過多年的緊張建設，北京頤和園已初具規模，園林工程陸續完工。以慈禧為首的清朝統治集團，沒有把有限的資金花在急需加強的海防建設上，而是沈溺於奢靡之風。1885年，清政府向英國借了1.5萬英鎊，撥出壹半修建頤和園。1880和1887兩次向英國和德國借款建設三海工程。清政府以“撥”、“撥”、“撥”為名，先後提取大量海軍經費用於頤和園工程。據不完全統計，到甲午戰爭爆發前，清政府從海軍中拿出2200多萬兩銀子修建頤和園。但由於經費不足，停泊在軍港的北洋水師自1888成軍以來，壹直沒有增加壹艘新軍艦、改裝壹艘艦艇、更新壹門火炮，導致整個艦隊老化。所以在甲午戰爭之前，日本艦隊的實力已經遠遠超過了清海軍。
甲午戰爭前，日本海軍擁有戰艦31艘，魚雷艇24艘，排水量6萬多噸，火炮400多門，魚雷發射管近百根。1894年7月，日軍發動侵略戰爭前，常備艦隊和西海艦隊編海軍軍艦精華，有松島、巖島、李嶠、吉野、浪速、高千戶、阿金洲、扶桑、千代田、海嘯。
清政府號稱擁有北洋、南洋、福建、廣州四大艦隊，軍艦78艘，魚雷艇24艘，排水量8萬多噸，火炮600多門，魚雷發射管近70根。但除了北洋艦隊擁有巨型鐵甲艦和大型巡洋艦，可以執行近海作戰任務外，其他三個艦隊雖然艦艇數量不小，但多為1000噸左右的小型老舊艦艇，不堪海上風浪；此外，清朝的艦隊自成體系，從未形成統壹的指揮。甲午戰爭其實只是北洋艦隊與清朝日本聯合艦隊的實力對抗。
戰前，北洋艦隊擁有大小戰艦34艘。而2000噸以上的戰艦只有定遠、鎮遠、淶源、靖遠、致遠、平原、靖遠、濟源等8艘，構成了這支艦隊的主力陣容。從表面上看，北洋艦隊的軍艦總數比日本聯合艦隊多，但其主力軍艦的數量、噸位和船齡都不如日本聯合艦隊。
從裝備的火炮總數來看，北洋艦隊裝備了130多門艦炮和機關炮；日本聯合艦隊裝備112艦炮和167新型速射艦炮，而北洋艦隊速射艦炮為零。根據當時英國海軍年鑒的統計，壹門口徑為1.20毫米的速射炮，每分鐘可以發射8-10發子彈；150毫米速射炮每分鐘能發射5-6發，而同口徑的老式艦炮每分鐘只能發射1發。這就決定了聯合艦隊在打擊能力方面，遠遠強於北洋艦隊。事情就是這樣。據戰時目擊者稱，“定遠和鎮遠只開了壹槍，但吉野三槍大約有40發子彈群集在我們的船周圍...而我們的船只是開了壹槍，煙霧持續了14分鐘”；也有記載，作戰中，北洋艦隊壹分鐘只能發射33發炮彈，而聯合艦隊可以發射193發，使用無煙彈藥。
毫無疑問，落後挨打是北洋艦隊悲慘結局的歷史原因。但值得指出的是，在1894-1895年的甲午戰爭中，盡管清朝北洋艦隊的裝備不如日本，指揮決策也大有可為，但北洋艦隊愛國官兵在黃海與日本聯合艦隊在逆境中激戰5小時，其大無畏精神和愛國精神將永載史冊。