藏書就是收集、整理、保管書籍。中國是世界上最早設立國家級藏書機構和館員的國家之壹。所以也可以說，在各種收藏中，藏書是最早的收藏之壹。
根據書主性質的不同，中國歷史上的藏書體系可分為四類:官藏(即國家藏書)、私藏(即私人藏書)、書院藏書和寺院藏書。
中國有據可查的國家圖書館可以追溯到周朝。著名思想家李洱(老子)是已知最早的國家圖書館館長，當時的館長稱之為“托書史”。在秦朝，國家圖書館被稱為“石室”。漢初廣泛藏書，設立太常、太師、博士、顏歌、廣內、秘室六個公共圖書館。三國魏國有大臣，中外館有國家圖書館，國家藏書歸蘭臺和大臣所有。到了隋唐兩宋時期，國家收藏更為豐富，但由於朝代重疊或意識形態原因而受損。到了元代，先是崇道貶佛，再是貶佛，把道藏、玄布寶的書帶都燒了。今天，只有壹個或兩個網頁元杜宣寶藏留在世界上。明代是中國古籍收藏的繁榮時期。不僅國家藏書，被分封的諸侯王大多喜歡藏書刻書。從屬性上看，諸侯王的藏書也是介於官方藏書和私人藏書之間的壹種藏書形式。正是在清代，中國的藏書，無論是公共的還是私人的，都處於黃金時代，其藏書規模和對其藏書的研究都遠遠優於歷代。
有四本書是關於水，火，士兵和昆蟲的。隨著時代的發展，藏書越老越難，所以善本這壹類也就延遲了。晚清藏書家葉德輝說:“南宋之人重北宋，元明之人重宋代，州朝藏家重元明。”這就解釋了歷代藏書的類別。
中唐雕版印刷發明之初，主要用於印刷佛經、書法書籍和歷書。直到北宋時期，印刷書籍才逐漸取代手稿、手抄本，成為書籍的主流，於是隋唐五代及以前的手抄本在宋人眼中就成了古籍。然而，自宋初至今已逾千年，宋代以前的古籍已近絕跡。上世紀初，敦煌莫高窟佛經的發現，使人們得以壹睹晉唐珍寶。這些善本今天依然有，有實力的朋友當然應該買下這些寶貝。
到了明代中期，宋版圖書已經受到清代藏書家的追捧。宋代刻書雖有數萬種，但此時已不多見。由於宋人刻書的態度認真，所以出版、刻書、印刷的水平都很出色，所用的紙墨也很考究。再加上濃厚的文化氛圍，自然成為明代藏書家的珍品。當時政府藏書也大增。明六年，楊士奇對文遠館藏書進行了調查，編制了文遠館書目，記載了43200余冊7000余種。可惜政府藏書疏於管理，到萬歷三十三年清點文遠館藏書時，已所剩無幾。再加上明魏戰爭，這些藏品基本被毀。
私人收藏在明代非常繁榮。明朝開國之初，他們被分封為俘虜。由於他們沒有掌握兵權，加上皇帝賞賜了大量宋元時期遺留下來的善本，很多俘虜都熱衷於藏書。例如，周王朱迪、寧王朱權都收藏了大量的善本。尤其是朱迪五世的孫子朱穆居，在山東章丘買下了李開鮮的藏書，並在開封修建了萬卷館，成為皇室中最著名的藏書家
明代著名藏書家數百人，對後世影響較大的有十余人。特別是私人圖書館的興起，使私人藏書更加規範化。著名的宋濂羅清山居有藏書8萬多冊，葉盛_竹堂以手稿聞名，藏書2.27萬冊。葉特別出名的是他的藏書章，上面寫著:細閱，細鎖，細收，挺立。兒孫，只學_，不孝順。範欽天壹閣，嘉靖四十年(公元1561)，在家鄉鄞縣建天壹閣圖書館，藏書7萬余冊。天壹閣保存完好，是中國最古老的圖書館。明代其他著名的建築還有胡應麟的尤爾山房、葉企成的聯聖堂、的吉谷亭和錢的姜雲樓。