瑪雅文明是中美洲古印度文明和美洲古印度文明的傑出代表，以印第安瑪雅人命名。主要分布在墨西哥南部、危地馬拉、伯利茲以及洪都拉斯和薩爾瓦多西部。形成於公元前2500年左右，公元前400年左右建立了早期的奴隸國家。繁榮於3至9世紀，衰落於15世紀。
18年底開始引起學界關註。19年底，壹批重要遺址被發掘，瑪雅文明的現代考古研究開始。自20世紀50年代以來，研究取得了迅速進展，形成了專門的瑪雅研究，是世界考古和歷史研究的重要領域。關於瑪雅文明的發展階段，學者們眾說紛紜。按照美國考古學家n·哈蒙德的劃分，可以分為前古典、古典和後古典三個階段。
前古典時期是瑪雅文化的形成時期，大約從公元前2500年到公元250年。尤卡坦半島中部的佩滕盆地及其周圍的山谷已經出現了定居的農業生活，玉米和豆類是主要作物。由土臺和祭壇組成的早期祭祀中心也已建立。從此國家萌芽，象形文字出現。
古典時期(約公元250 ~ 900年)，瑪雅文化進入鼎盛時期，數以百計的大規模城市和居民，都是自立的小城邦，尚未形成統壹的國家。各邦使用通用的象形文字和歷法，城市規劃、建築風格和制作水平大體相同。主要遺址大多位於中部熱帶雨林地區，蒂卡爾、瓦哈通、內格拉斯、彼德拉斯、帕倫克、科潘、基裏瓜等祭祀中心形成了規模宏大的建築。蒂卡爾遺址由數百座金字塔形的廟宇組成，氣象雄偉，市區面積50平方公裏，人口估計約4萬。此時有大量刻有年代碑文的石柱。壹般每5年、10年或20年建造壹根石柱，成為獨壹無二的計時柱。800 ~ 900年左右，這些祭祀中心突然被廢棄，瑪雅文明急劇衰落。11世紀以後，瑪雅文明的中心開始逐漸轉移到北部的石灰巖低地平原。
後古典文化(約1000 ~ 1520)墨西哥風格濃厚。來自墨西哥的托爾特克人征服了尤卡坦半島，並把陳馳作為他們的首都。這裏有石頭柱廊，“神聖的井”和向活人獻祭的體育場，還有觀察天象的天文臺和保存最完好的金字塔形狀的臺灣神廟，那裏供奉著格查爾神Quezalkoyatel。自此，北方的瑪雅潘取代陳馳伊察成為後古典文化的中心。這壹時期的陶器、雕塑藝術粗糙，世俗文化興起，帶來了好戰之風。瑪雅潘的統治者與其他城邦結盟，用武力建立自己的統治。1450年，瑪雅潘因內部叛亂被燒毀，此後百年文化趨於衰落。1523年至1524年，西班牙殖民者乘勢從墨西哥南下占領尤卡坦半島，瑪雅文明被徹底摧毀。
瑪雅文明基本屬於新石器時代和銅器時代，工具和武器都是用石頭和木頭制成的。金和銅只在古典時期末期使用，鐵從未使用過。農業技術簡單，粗放耕作，不施肥，不養牲畜，後來灌溉。手工制品包括各種陶器、棉織品等。不同的村莊和地區之間有貿易交換關系。瑪雅人的建築工程達到了古代世界的水平，他們可以雕刻堅硬的石頭。這座建築以其嚴謹的布局和宏偉的結構而聞名。其金字塔形的平臺神廟由廢料和泥土制成，上面覆蓋著石板或土坯，並設有通往塔頂的石階。它的雕塑、彩陶、壁畫等都有很高的藝術價值。著名的博南帕克壁畫表現了高貴的儀式、戰爭和凱旋，人物形象變化多樣，栩栩如生，是世界壁畫藝術的瑰寶之壹。
瑪雅文明在天文學和數學方面取得了巨大成就。通過對天文現象的長期觀測，我們掌握了日食周期和太陽、月亮、金星的運行規律。在前古典時期結束時，我們創造了兩種歷法，即神聖歷法和陽歷。前者是壹年13個月，壹個月20天，壹年260天。後者是壹年18個月，壹個月20天，加上死亡5天，壹年365天，每4年1天。壹天記住兩次太陽和月亮的名字，每52年重復壹次，比同時代的希臘和羅馬使用的歷法(後來被阿茲特克人采用為他們的歷法)還要準確。數學上，瑪雅人使用“0”的概念比中國早800多年，比歐洲人早1000年，使用十進制計數。瑪雅文明的另壹個獨特創造是象形文字系統，其文字由復雜的圖形組成，壹般刻在祭壇、樓梯、石柱等石頭建築上。篆刻和書寫需要長期訓練。目前大約有800個字符，但除了時間符號和少數名稱和器皿外，大多數都沒有被成功解讀。當時他還用樹皮紙和鹿皮寫書，主要是關於歷史、科學和儀式的，至今仍不可讀。
瑪雅文明早期圍繞祭祀中心形成聚落，古典時期形成城邦國家，每個城邦都有自己的王朝。社會的統治階級是祭司和貴族，國王是世襲的，掌管宗教禮儀，規定農事日期。公社的下層成員是各行各業的普通農業勞動者和手工業者。社會最底層是奴隸，壹般來自戰俘、罪犯、債務人，可以自由買賣。瑪雅國家在社會發展上與古代世界的初級奴隸制國家相似，但具體情況沒有詳細資料。
瑪雅人篤信宗教，他們的文化生活充滿了宗教色彩。他們崇拜太陽神、雨神、谷神、死神、戰神、風神、谷神等神，其中太陽神淩駕於所有神之上。另外，祭祖，相信靈魂不滅。瑪雅國家也管理宗教事務。首都是宗教中心。而且通常會有活人在節日裏獻祭。
1502年，哥倫布最後壹次航行到美洲，距離他首次發現“新大陸”僅僅10年。船在洪都拉斯灣靠岸，哥倫布和他的船員們興奮地踏上了久違的蔥郁之地。在當地市場，壹個制作精美的陶盆引起了他的註意，賣家告訴他，這個精美的陶盆來自“瑪雅”。這個神奇的名字第壹次傳入歐洲人的耳朵。1519年，西班牙探險家埃爾南·科爾特斯率領西班牙軍隊橫掃墨西哥，征服了阿茲特克帝國，這個帝國正處於文明的鼎盛時期。"根除壹種文化就像路人在路邊折斷壹朵向日葵."此時，瑪雅文明即將終結，但尤卡坦半島上仍有壹些瑪雅小國。1526年，壹支西班牙探險隊前往尤卡坦半島，試圖通過暴力建立西班牙殖民地，強制推行基督教信仰。不屈的瑪雅人打了壹百多年的遊擊戰，直到1697年，最後壹個瑪雅城邦被西班牙人的炮火摧毀。
瑪雅文字最早出現在公元前，但第壹塊出土的有日期的石碑是公元前292年的產物，在蒂卡爾被發現。此後，瑪雅文字只在以貝登和蒂卡爾為中心的小範圍內傳播。五世紀中葉，瑪雅文字傳播到整個瑪雅地區，當時就建立了商業交易路線，瑪雅文字沿著這條路線傳播到全國各地。
瑪雅人使用的800種象形文字中，大約有四分之壹已經被語言學家解釋了。這些字符主要代表壹周中各日各月的神的名稱、數字、方位、顏色和名稱。大多記載在石碑、木板、陶器、書籍上。書的紙張是用植物纖維制成的，先用石灰水浸泡，然後曬幹，這樣就在紙上留下了壹層石灰。雖然現代仍有200萬人說瑪雅語，其文字中的壹些象形字和同音字與古埃及和日本非常相似，也許可以比較和探討它們的異同，但我們對整個瑪雅文字的解讀仍有欠缺。
然而，1963年，俄羅斯語言學家魯伊·克羅洛夫成功地將銘文進行了分類，並以統計的方式進行了處理和分析，從這些不同的類別中總結出了相同的象形文字。瑪雅文字不像英語那樣由二十六個羅馬字符組成，而是每個字符有四個音節。克羅洛夫終於成功地聽懂了幾個詞。據此，俄羅斯數學研究所的夏爾·索博夫和葉鬼·尤西洛夫利用計算機，成功解讀了壹篇數據巨大(約10萬字)的文章。德勒斯基的古代文獻有月食、恒星的運動、婚姻等；馬德裏的古籍中有農耕、狩獵、雕刻的記載；巴黎的古代文獻記錄了歷史的真相。簡而言之，基本內容包括宗教儀式、氣象現象和農作物。
瑪雅人認為52年是壹個周期。