早年隨養父兼好友吳長慶在朝鮮發跡，受到李鴻章賞識。後來甲午戰爭爆發，全國掀起維新變法救國的浪潮。袁世凱深知練兵是壹個發達的機會，前途不可限量。他趁機上書朝廷準備練兵，他的建議也得到了光緒皇帝和朝中大臣的支持。這壹時期，袁通過各種手段培養了壹批深諳人性的忠實親信。他曾說:“訓練看似復雜，其實很簡單，最主要的是學會絕對服從命令。我們壹手拿著官和錢，壹手拿著刀。聽話就有官有錢，不聽話就吃刀。”簡單的話語道出了實情，充滿了它對人性的理解。這支後來發展為北方六鎮的軍隊，是清末軍隊的主力，民國初年的段、馮、曹錕、張勛等北洋軍閥也源於此。
小站訓練是中國新軍發展的裏程碑，具有重要的歷史意義，為袁世凱的終身事業奠定了基礎。從那以後，他的聲望急劇上升。
1901年11月，李鴻章臨終前說:“環顧室中，無超越袁世凱之才。”在他的推薦下，袁世凱當上了直隸總督。袁世凱對內建立權貴，對外建立黨羽，大力興辦北洋企業，修建京張鐵路，組建天津第壹支警察部隊。以袁世凱為中心，形成了龐大的北洋政治集團。
隨著權力的擴大，清廷逐漸對其產生戒心，想要除掉。然而，當時清朝的顯貴們對此意見不壹。他們認為殺了袁世凱會導致兵變。攝政王載灃罷免了袁世凱的職務，尤蘭達稱自己生病回了河南老家。隱居在張德環上村。表面上脫離政治，實際上暗中聯系老員工，操縱局勢。詩情道:
百年憂總長，壯誌難酬。
野老頭富甲壹方，把小王子抓到了眼皮底下。
想著世界上沒有搖滾，中國就要缺歐了，太可惜了。
發完天涯從此壹根煙壹頂雨帽壹艘漁船。
1911 10武昌起義和辛亥革命爆發。清政府派北洋軍南下，第壹軍由馮指揮，第二軍由已經在老家向袁世凱請示的段指揮。“慢慢走，等等看”的指令也得到了消息。眼看清政府無法指揮北洋軍，北洋又是清廷唯壹可以依靠的力量，袁世凱只能連任內閣總理大臣，改組內閣。袁世凱從此掌握了軍政大權。與此同時，他與南方的革命黨人進行了會談。1912年，為結束南北對峙，經過多輪談判和鬥爭，袁世凱和北洋將領於12年6月25日通電支持共和國，清王室接受優惠條件於同年2月2日退位。15年2月，南京臨時參議院正式選舉袁世凱為臨時大總統，將總統改為內閣制，大大減少了袁世凱的權利。袁於2004年3月6日在北京就職。
後來1914年5月，中華民國憲法頒布，責任內閣制改為總統制。1914年2月29日，14年《修改總統選舉法》頒布，規定總統任期十年，可以連選連任，強化了自己的權利。此時袁世凱鎮壓革命黨，培植自己的勢力，統壹貨幣制度。著名的袁大頭因其含銀量高而深受人們的喜愛。可以說，袁世凱如果不糊塗稱帝，壹定能在時局中建立豐功偉績。歷史上沒有如果，留給後人的更多的是悲傷而不是憐憫！
1915年，袁世凱為了當皇帝，自編自導自演了各種花故事。我要做婊子，我要立牌坊。在國會、大專院校、人民請願團體、各省籌委會和全國代表的推動下，我準備建立君主立憲制。袁世凱多次被退位，最後接受皇帝稱號，建立中華帝國，國號洪憲。於是各路軍閥揭竿而起，開展保家衛國運動，激起民心。尤其是袁世凱最親信的幕僚、女婿馮在五省通電時，更是又氣又怕。2006年3月22日，袁世凱在過了83年的皇帝癮後被迫下臺，面臨背叛和病魔。6月6日因尿毒癥去世，享年57歲。臨死前，他自言自語道:“為日本去投敵，看中國重建共和國。”