公元前3750年，埃及人和蘇美爾人是已知的最早使用木炭的人。
公元前1550年，古埃及記錄了木炭的醫療用途。
希臘醫生希波克拉底(公元前460-359年)和普林尼用木炭治療癲癇和炭疽熱。
公元前450年，最近對腓尼基商船沈船的研究表明，飲用水儲存在燒焦的木桶中。它是歷史上18世紀海上飲用水的壹種儲存方法。
在同壹時期，印度教的宗教文獻也提到了用沙子和木炭來過濾和凈化飲用水。
157年，克勞迪斯的醫學論文中提到了用蔬菜和動物制備的木炭來治療各種疾病。
在中國明代李時珍編纂的《本草綱目》(公元1518-1593)中，提到了用木炭治病。
1773年舍勒通過大量實驗發現了木炭的吸附能力，可以吸附各種氣體。
1777報道了木炭的熱效應及其吸附氣體的能力，由此引出了後來的“冷凝吸附說”。
在1785中，舍勒研究了木炭氣體的吸附能力，範圍從蒸汽到壹系列有機化學品，以及木炭在各種水溶液中的脫色，尤其是酒石酸生產的商業應用。這似乎是第壹次系統地考慮木炭在液相上的吸附。
此時，制糖工業壹直在尋找壹種有效的方法對糖漿進行脫色。而此時的木炭並沒有特別有效地發揮這種作用，可能是因為多孔性發育的程度還沒有達到糖漿脫色用木炭的水平。
1794年，英國壹家糖廠成功生產出用木炭脫色的糖漿。
1805年，法國首次通過木炭脫色大規模生產甜菜制糖漿。
從1805到1808，Delessert成功地用木炭對甜菜酒進行了脫色。
1815，大部分制糖行業已經改用顆粒骨炭作為脫色劑。
Bussy在1822中指出，活性炭的脫色性能不僅受固有原料的影響，還受熱處理成品和粒度的影響。他表明，高溫或碳化時間過長降低了吸附性能和孔隙率，盡管他沒有辦法測量這壹因素。這是第壹次記錄活性炭生產的熱和化學過程。
1841年，斯卡登系統地使用鹽酸酸洗，然後加熱再生骨碳。這有效地消除了礦物鹽吸附的碳。他還介紹了德國第壹座連續豎窯生產和再生骨碳的過程。
1854年，豪斯引進了碳，它被成功地用於倫敦下水道系統的過濾器中，以去除蒸汽和氣體中的雜質。
在1862中，Lipscombe制備了由碳凈化的飲用水。
1865，獵人發現椰子殼做的碳有很好的氣體吸附性能。
在1881中，凱澤首次使用‘吸附’壹詞來描述氣體吸收的碳。
1901年，拉斐爾·馮·奧斯特裏科(Raphael von Ostrejko)發明了用金屬氯化物碳化植物來源的原料或用二氧化碳或水蒸氣與碳化後的材料反應制成活性炭，先後獲得英國和德國專利。
1911年，奧地利壹家工廠生產活性炭，品牌名稱為Eponit。
1914到1918壹戰毒氣進入戰場，顆粒狀活性炭作為吸附劑，大規模生產軍用防毒面具。
1918之後，戰時大規模、嚴格控制的活性炭生產的發展，導致了戰後活性炭的商業化生產和應用。歐洲在制造活性炭新原料方面取得了很大進展。由椰子和杏仁殼中的氯化鋅生產的活性炭具有高的機械性能和吸收氣體和蒸汽的能力。
1935-1940，捷克斯洛伐克用氯化鋅活化木屑生產活性炭，用於回收揮發性溶劑和脫除苯氣體。