曾國藩於嘉慶十六年(1811)出生於湖南雙峰縣景子鎮荷葉塘壹個富裕的地主家庭。兄弟姐妹有九個，曾國藩是長子。祖上以農民為主，生活相對寬裕。爺爺曾玉萍學歷不高，但閱歷豐富；父親曾麟書作為秀才，曾國藩作為長子長孫，自然得到了兩位先人的倫理教育。
曾國藩6歲入學，8歲讀八股文背五經，14歲讀李周和《史記文選》，長沙參加童子試。他的優秀成績被列為優秀，說明他從小就聰明勤奮。道光十二年(1832)，考取秀才，娶歐陽滄明之女為妻。
曾國藩28歲時考上了進士。從此壹步步走上仕途之路，成為軍機大臣張穆阿的左膀右臂，在京十余年，先後擔任國子監庶吉士、移學、講學學士、任職文遠館、任內閣學士、視察中書事務、任兵部侍郎、工部侍郎、刑部侍郎、吏部侍郎。曾國藩就是沿著這條仕途之路壹步步晉升到二等職位的。十年搬家七次，連續跳十次，從七品跳到二品，
曾國藩壹生著述甚多，但家書流傳最廣，影響最大。光緒五年(1879)，即曾國藩去世七年後，中川書店刻制了由李和李鴻章編輯的曾公函。
曾國藩本人也善於用人，清代其他名臣如左、李鴻章等都與他關系密切。左和李鴻章稱曾國藩為老師。曾國藩曾說，“李少泉盡力做官，俞(俞樾)盡力寫書”。
太平天國失敗後，太平軍在江北其余地區加入撚軍，清廷命曾國藩監管直隸、山東、河南三省軍務。曾國藩率領兩萬湘軍和六萬淮軍，裝備洋槍洋炮，在北方“剿撚”。他的方針是“重壓制而不窮追猛打”，提出了“重點設防”等計劃，企圖把撚軍阻擋在運河和沙河地區，使其無處可逃，進而被消滅。但撚軍突破曾國藩防線，進入山東，使曾國藩的戰略計劃破產。曾國藩被免職，由李鴻章接任。
同治十壹年二月四日(公歷:1872年三月二十日)卒於南京。朝廷給了壹個老師壹份禮物，他死後被封為“鄭文”。他家族的後代中有許多官員，比如曾紀澤。
曾國藩的評價
梁啟超對曾家佩服得五體投地，說:“我打電話給催收，恨不得三天才能回復。”梁在《曾公鈔》的序言中指曾國藩。“是不是只有到了現代，以前沒見過的大人才蓋的？”不僅在中國，在世界上也是如此。然而，文並不是壹個無與倫比的天才，他被稱為是所有聖賢中最遲鈍的。他所受的苦，也將是他人生的中期；而那些德行不朽、立功立業、功成名就的人，誌在脫俗，卻陷身其中，明知故犯，卻勇往直前，歷經各種艱難險阻而不挫折，不求立竿見影，壹寸壹寸地積累，虛榮心接受，勤勤懇懇，堅貞不渝，真誠英俊，勇敢勤奮。
就像張在辛亥革命中對曾國藩的評價壹樣，近百年來，不同的人有不同的看法，有贊美曾國藩的人，也有罵他的人。早在曾國藩鎮壓太平天國的時候，就有人指責他殺人太多，給他起了個外號叫“曾剃頭”。到了1870，很多人都稱他為漢奸，以至於曾國藩也覺得自己是“內責神明，外責神明”，甚至有四面楚歌的恐懼。辛亥革命後，有革命家說他是“第壹個就地執法的人”，是歷史悠久的漢奸。建國後，史家甚至把他罵到底，痛斥他是封建地主階級的衛士，是地主買辦階級的精神偶像，是漢奸、賣國賊、殺人不眨眼等等，徹底否定他。1980以來，學術界對曾國藩的研究逐漸深入，對他的評價也相對客觀。
毛澤東和蔣中正是中國近代史上的兩位著名人物，他們對曾國藩評價很高。年輕時潛心研讀曾文集，得出的結論是“蠢到近人，只服”。即使在毛澤東呆了壹萬年，他也曾說過:曾國藩是地主階級中最有權勢的人物。蔣介石祭奠曾家，認為曾國藩的生活方式“夠我們老師受的了。”他把《曾虎冰之語錄》作為教材教給高級將領，把《曾文鞏崢全集》放在案旁，讀了壹輩子。據說他點名的方式，坐健康的方法，都是模仿曾國藩的。曾國藩的個人魅力可見壹斑。
鹹豐同年，曾國藩在“借洋助剿”、洋商運南曹、派人買美機建立江南機器局、辦理天津宗教計劃等對外活動中的表現，指出在內憂外患嚴重、士大夫大多沈溺於義理考證的時候，曾國藩能夠獨立地順應時代潮流，把握時代， 吸收中國傳統文化的精華，繼承和發揚林則徐和魏源的實踐應用。