魏晉南北朝文學是典型的亂世文學。作家不僅要適應戰爭，還要適應朝代的更替。壹個人分屬於兩個甚至三個朝代是很常見的。敏感的作家最容易在戰爭中感受到生命的短暫、生命的脆弱、命運的不可預測、命運的無常和個人的無力感，從而形成文學的悲劇基調和作為悲劇基調補償的釋放，往往表現為大吃大喝、縱情聲色。
這種悲劇性的基調是政治性的，因為文人的政治處境。許多文人都莫名其妙地卷入政治鬥爭而被殺害，如孔融、楊修、米芾、丁儀、嵇康、陸機、陸雲、張華、潘嶽、石崇、歐陽漸、孫正、嵇紹、錢秀、郭璞、謝混、謝靈運、葉凡、袁術、鮑照。西晉末年死於戰亂的還有杜宇、智玉、趙松、王鈞、劉琨、陳箓等。
在這種情況下，文學創作自然形成了壹些相似的主題，這些主題是生死主題、遊仙主題和隱逸主題。這些主題往往是以藥和酒為酵母引發的，藥和酒與這壹時期的文學結下了不解之緣。
生死主題主要是感受生命短暫，死亡不可避免，思考如何對待生命，如何迎接死亡。《漢樂府》和《古詩十九首》中有許多悲嘆生死的詩句，如《謝祿》、《李浩》、《人生非石，何以長命這些詩歌可以說是這類題材的直接來源。魏晉以後，生死主題越來越普遍。曹丕的《遊之書》真正道出了當時的普世思想:“往年有疾疫，親友多留其災。徐、陳、英、劉，壹次都死了，還能有什麽痛苦！.....年輕人真的要好好努力。隨著歲月的流逝，他們如何攀登？古人認為夜晚燭光下旅行是好的。”他對疫情造成的眾多親友死亡深感悲痛，於是認為年輕人應該努力有所成就，想借著燭光旅行，及時行樂。生死是壹個哲學主題，如果結合生活的真實體驗，是可以寫得有血有肉的，比如“對酒當歌，人生幾何。”比如朝露，去日本就難多了。”(曹操《短歌行》)“有生必有死，早晚也。”“死法是什麽？”(陶淵明《挽歌》)“春草驚秋風，秋風停。“再續前緣畢池堂，琴瑟出而丘平。自古人死，所以要忍氣吞聲，忍氣吞聲。”(江淹《恨賦》)如果陷入純哲學的討論，會很無聊，比如東晉玄言詩。人生態度只有四種:壹是提高生活質量，及時鼓勵成就；二是靠吃東西來增加壽命，求長生不老，這要靠醫學；三是增加生活密度，及時吃喝玩樂，這需要酒的幫助。第四種態度是陶淵明順應自然，不思生死的態度。根據陶的詩，他不再是壹個感嘆生命短暫的小生靈。他有著與“大話”合壹的身份，有著超越生死的眼光，所以他的這類詩有了新的面貌。
遊仙主題與生死主題密切相關，主要是想象遊仙的世界，表達對那個世界的向往和對長壽的渴望。《楚辭》中的《離騷》、《元佑》開創了遊仙題材的先河，但那主要是壹種政治寄托。魏晉以後，遊仙題材作為生死題材的補充，越來越有意義。如曹操的《息唱玲瓏柱》、曹植的《遊仙》、《升天仙人》、張華的《遊仙詩》、何紹的《遊仙詩》等，形成了遊仙系列。特別是郭璞的遊仙詩，使遊仙主題成為魏晉南北朝文學中不可忽視的主題。
隱逸題材既有向往和歌頌隱逸生活的作品，也有吸引隱逸的詩歌和反對隱逸的詩歌，形成了這壹時期特殊的文學景觀。隱逸的觀念早在《莊子》中就很強烈，隱逸的主題可以追溯到楚辭中淮南山“呼壹隱士”。張衡的《漢賦·歸天府》可以說是表達這類主題的早期作品。魏晉以後，繼“招隱士”之後的作品有左思、陸機的招隱士詩和王康琚的反招隱士詩。《歸天府》之後的作品有潘嶽的《閑居賦》。而陶淵明大量描寫隱逸生活、表達隱逸思想的作品，更是將這類題材推向了頂峰，所以鐘嶸的詩中說他是“古今隱逸詩人之祖”。至於其他很多人的作品，有無數的地方可以表達他們的隱逸思想。隱逸主題的興起與魏晉以後文人隱逸的興盛有直接關系，與戰爭的社會背景和玄學的影響有關。