《史記·呂行》對原始社會末期的刑罰方式是這樣解釋的:“苗人用神刑，懷為王刑。”。據《後漢書·刑法》記載，“(於)以德肉刑”。
到了夏朝，逐漸確立了莫、莫、莫、公、大弼五大刑罰體系。
商朝刑法嚴苛。盤庚規定“我若倒黴，越不敬，壹會兒遇奸，身敗名裂”。除了砍頭，還有其他的行刑殺人手段，比如剁、防腐、燒、割我心、割挑。
西周形成了以借土制度、甲士制度為名的監禁刑、拘役刑等制度，以及作為五刑補充的贖刑、流放制度。這壹時期是奴隸制懲罰的成熟階段。
春秋戰國時期，五刑仍然是主要的刑罰，殘酷並沒有改變。商鞅被處死時，用的是車裂刑。這壹時期是奴隸制刑罰向封建制刑罰過渡的階段。漢代對刑罰進行了改革。漢文帝十三年，廢除肉刑，改革刑罰制度。具體有:誰完蛋了，就作為壹個城市完蛋了；當妳是和尚，鑷子是程丹；當了和尚，就三百；左腳趾被切掉就要500塊，右腳趾被切掉就棄之不用。這就改變了原來的“五刑”制度。但也存在問題:1，砍斷右腳趾棄城，擴大死刑範圍；第二，用鞭笞代替鞭打和割掉左腳腳趾，導致囚犯中“更多的死亡”。後來漢景帝又下了壹道聖旨，兩次減少詔令的數量。第壹次，聖旨由500減為300，聖旨由300減為200。第二次從300減到200，又從200減到100。改革後，除了死刑，還有鞭刑，但宮刑不變。東漢初，明帝在他的聖旨中提到了砍掉右腳趾，說明這個刑罰是用來代替棄市的，是文帝回來時從輕到重的那個。至此，漢朝出現了宮殿和削去右腳趾。
關於監禁，漢初采用秦制。但是漢代有明確的壹句話。比如，程丹竹被判有期徒刑五年；完成城池後，判四歲；鬼工資白，三歲；Scooter和左如Rukou都被判了兩歲，而男性和女性都被判了壹年到三個月。此外，漢代還有另壹種“孤山”，只用於女囚，所以又叫“孤山為女徒”。
此外，漢朝還沿用秦朝及以前的罰金、邊徙等刑罰。除此之外，還有監禁刑，這是壹種禁止官員拉幫結派，終身禁止官員及其親屬為官的政策。三國兩晉南北朝時期的刑罰制度較前代有較大變化，刑罰的總體變化呈現出逐漸從寬的特點。“剝皮斷肢”的刑罰方法逐漸減少，過渡到新的封建五刑制度。
主要體現在:
1.廢除閹割制度。大同十三年(公元547年)，北朝西魏禁止閹割:“從今應閹割者，無官不罰。”天同五年(公元569年)，北齊也頒布法令廢除宮刑:“應受宮刑者，壹般免為官。”
2、規定了皮鞭和杖刑。這種刑罰起源於北魏，北齊、北周時期使用。
3.規定流放是減刑死刑。南北朝時期，流行被視為死刑的寬大措施。如北周將流放定為五等，每等五百裏，都城為壹等二千五百裏，四千五百裏為限，外加鞭笞。
4.坐在邊緣的範圍發生了變化，主要體現在女性坐在邊緣的變化上。總的趨勢是縮小範圍，但在司法實踐中有所擴大。整個南北朝時期，坐邊的範圍也在不斷重復。《梁法》開了免除婦女死刑的先河。隋朝的《黃愷法》刪除了許多嚴厲的刑罰。廢除許多殘酷的無期徒刑，將死刑法定為絞殺和斬首。流放和鞭笞都被修改了。隋文帝明確提出:“勒死，斬首非常，除惡極善。”廢除了“砍頭”和“剝皮”的壹切鞭刑，確立了封建五刑制度。
唐朝的刑罰比前幾代輕，死刑和流放刑大大減少。死刑只有兩種:絞殺；徒刑只有壹至三年；極數也大大減少。更重要的是，其適用的刑罰較輕；唐律在中國古代“古今平衡”的刑罰中被視為典範。宋朝創造了壹些新的刑罰制度。1，刺配刑。宋太祖為寬貸雜罪設置了刺配法，刺臉、配流、貼背，是對特免死刑的壹種替代刑。但後來成為常用的刑罰之壹。2.淩遲受到了懲罰。宋代將五代法外之刑作為法定刑，最初適用於鏡湖地巫術殺人祭鬼罪。但是後來適用範圍越來越廣。3、折桿法。宋太祖發明了折疊杖的方法來代替嚴厲的懲罰。但由於缺點，即“良民偶有冒險，致四肢受傷，是終身之恥；愚民，雖痛壹時，無廉恥可言。”因此，在惠宗，再次調整了對不超過壹個行為的犯罪的處罰數量，以減少對輕罪犯的傷害。
元初為習慣法。成吉思汗時有斬首、流放、打條子等刑罰，後逐漸過渡到漢朝的五刑制，最終得以實行。但他的死刑沒有絞刑，淩遲是法定死刑。
元朝仍然保留了許多習慣法，包括許多肉刑。壹般來說，人犯盜竊罪，除了破原罪，“第壹次刺左臂，第二次刺右臂，第三次刺脖子。”只有蒙古人免於此刑，“強盜初犯必刺頸。”元法為了維護僧人的特權，規定“打西番僧者砍斷其手，罵西番僧者割掉其舌”。
元代有警察審訊制度。服刑後，劫匪向原籍“警方追蹤者”付款。在家門口立個紅泥墻，上面寫名字，作案原因由鄰居監督，每半年見政府監督。五年不犯罪的取消資格，再次犯罪的終身拘留。明清時期的刑罰有了新的發展和變化，表現為刑罰更加殘酷，肉刑大量復活。明清時期刑罰的變化如下:
1，死刑。明清時期，法律上恢復了斬首示眾的刑罰，範圍也逐漸擴大。此外，明清時期還有壹些更為殘忍的死刑執行方式，如“剝草”、“毀十家”、屠屍等。清朝還有壹套獨特的反對死刑的制度，即斬首候審制度。
2，充軍。“被貶軍”是明代創制的，但不是以被貶軍為依據的犯罪。清代將流刑作為流放罪的加重處罰，以流刑為主。而且流放物品的數量也比明朝有所增加。
3.送刑，這是比充軍更重的刑罰。明朝只允許官兵入內，絕不允許回原籍。清朝時，犯行為以上的文武百官都包括在內，可以釋放。
4.枷是明朝首創的羞辱性刑罰。在明朝也成為致命的酷刑。在清朝，這個法律被用於壹些道德和不道德的罪行。
明代也有宮廷幕僚制度。指在殿前直接鞭笞不服從聖旨的大臣的法外懲罰。