在當時的西方人眼裏，李鴻章是“中國第壹人”，是中國改革之父。袁世凱是李鴻章的最佳繼承人。他“壹直負責推動整個大清國的現代化進程”，是繼李鴻章之後為數不多的能夠影響政局、引領中國走向現代化的政治家。壹位采訪過袁世凱的美國記者說，袁世凱是清朝傾向改革進步的高官中的“第壹人”。他是“認真研究外軍組織方法、戰略戰術的第壹人，也是大力倡導軍隊必須實現現代化的第壹人”。他“不是清朝維新之父，但能把維新進行下去”。他“素質全面”，有“過人的才智”，有“遠大的抱負”。他善於利用政治機會，有能力把自己推上最高權力的寶座。他吸取甲午戰爭和義和團運動對西方的教訓，主張盡可能尋求西方國家對中國的支持和理解，以推動保守的漸進式改革。
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光緒二十七年三月，清廷設立了執行“新政”的主持機關，監督政務廳，頒布了壹系列新政法令。由於戊戌變法的教訓，許多官員對這壹新政策持消極觀望的態度。時任山東巡撫的袁世凱以“激進改革家”的身份出現，並於當月立即向朝廷提交了10項新政措施，其中包括建立官員學院和官員培訓新政博物館。命令學生學習實用書籍和外國學術；各省設立官報局，開民智；派諸侯的官員出國留學；成立商會，創業等。而且首先他在山東行醫，積極推動新政。先後設立了教師堂和學校的教師堂，建立了山東大學堂(山東大學的前身)，建立了總商會，建立了銀元局。袁世凱擔任直隸總督、北洋大臣、政務大臣後，帶頭倡導各種新政。評論者認為，“清廷創造的政策幾乎都出自他們之手。”
這壹時期，袁世凱除了實際控制國民訓練中的用人、經費、軍械制造、檢驗等權力外，還在政治、經濟、教育等方面進行革新，以清政府雷霆萬鈞之力迅速完成北洋六鎮的編練。
政治改革圍繞著整頓吏治。有規章制度，公費改；設立官方測試辦公室和調查辦公室；“開官智”，為新政培養人才。
“壞規矩”又稱“規矩、禮”，指的是過年時下屬給上級的“約定俗成”的錢和禮物。清朝的官員因為薪水微薄，辦公費用眾多，不得不這樣做。但是，為了充實自己的腰包，行政長官盡可能多拿；下屬成員為保位謀肥作出了貢獻。袁世凱認為，官僚最大的問題是“無非是接受壞規矩”。他采用了打破常規，改公費的老辦法:根據官員歷來收入的多少，劃分清楚等級，酌情給予公費，從每月1200元到每月120元或520元不等，不得私下給予或收受，否則嚴懲不貸，以保持官員的廉價，制止他們的貪婪。在晚清腐敗的環境下，此舉的效果可想而知。
設試官署和調查署是袁世凱對新老官員進行測試考核的改革措施。考試科目五:1。體驗；2。批評，如公函；3。法律法規，如新舊法律、各國憲法等。；4。品行，如行事低調，是否吸食鴉片等。；5。口語力，比如回答是否詳細連貫。調查分為正常和臨時兩種。平時主要是了解官方政績，采訪民意；後者查處了參與元老院的重要案件、總督指手劃腳事件、官官互評事件、士紳告官事件。
“開官智”培養新政人才的途徑是開設官員課堂，即將改為直隸法政學堂，招收候補、候選官員學習。每年招收120人(再加上山東等五省100人)，分為預科(半年)和普通班(壹年半)。主要課程有:大清律例、大清法典、談判規則、政治學、憲法、行政法、刑法、民法、商法、國際公約、國際私法、刑事訴訟法、民事訴訟法、法院憲法學、應用經濟、金融學、警察學、監獄學、統計學、中外貿易史、日語、行使裁判權等。大部分是日本老師教的。畢業後，分配好與壞的區別。法政學院附屬於職工學校，專門教職工。此外，新的州縣官員在上任前，將前往日本進行為期三個月的訪問，訪問行政、司法、各種官員家庭、學校和行業，然後前往新的崗位。還有分配留學生到新政機構工作等措施。
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此外，義和團運動後，《辛醜條約》規定中國不得在天津駐軍，精明的袁世凱培養了3000名警察進駐天津，代替軍隊，代替長官管理社會治安，維護主權。光緒三十三年(1907)，在袁世凱努力地方自治運動的推動下，天津舉行了第壹次地方市政選舉。
經濟改革主要是促進工業發展。興實業的指導思想是挖潛利源謀生，增財富國，辦實業反洋貨。
在工業方面，成立了負有指導任務的直隸工藝美術總局。技術總局在北京壹、二中設立了初、高級工業學校、勸人展覽館、教育用品廠、實習車間、勸人鐵廠、種植園、官紙廠、勸人場地、小學工場，設有夜校、器械講座、工商研究所、工商講座等。技術總局以各種方式勸導和推動工商業振興；派工業學校的教師到街上講學，說服委員們到各地去調查各州各縣的生產和工業；說服官紳聯合辦廠；號召各界人士“齊心協力，奮起直追，或以自主投資辦作坊，或匡正同誌辦公司”，“興實業，大賺特賺”，策劃“萬般啟護”，代辦展覽；試點工業銷售辦事處，銷售本廠產品，辦理本省寄售業務，但不得代銷國外商品；廠礦考核評比，光緒31，2002年(1905，1906)評定75個樣板廠，授予38個金獎和47個銀獎；派工人和學徒到湖北學習織麻織物，到江西景德鎮學習制瓷，到日本考察造紙和編織的方法；請求農業、工業和商業部批準向豆油榨油機、機器輪磨機、折疊桌和黑胰腺的發明者授予專利。這些都讓“業”字深入人心。“學術界的人有實業教育的思想，企業界的人有科技創造的思想。”創辦的企業有織染縫紉公司、胰臟制造公司、牙粉公司、玻璃廠、機器造紙有限公司、萬依有限公司(織氈等。)、電燈有限公司、吉安自來水有限公司、北洋葉全鐵廠、工業技術廠、北洋煙草公司、唐山啟新石灰公司(啟新石灰公司資本1萬元，年產水泥20萬桶以上。
在礦業方面，成立了灤州煤礦有限公司，主要目的是振興商業，幫助北洋官兵用煤。此外，開平、臨城兩地存在采礦權收回糾紛。八國聯軍入侵時，開平煤礦局監管張儀謀取私利，欺騙清廷，與德國德崔林、英國商人莫林簽訂合同，將礦井改為中外合資的開平礦業有限公司，在英國註冊，實際上是英國欺詐侵占采礦權。光緒二十八年(1902)，袁世凱發現礦山及其河流、港口、土地落入英國手中，立即與英國駐華公使交涉，並多次斥責張儀、德崔林，同時上告清廷，要求外交部向英國作出具體聲明，絕不承認所簽私約，尤其是港口、河流。清廷限定張儀收回兩個月，但半年後，袁世凱在張儀玩了幾次偷賣礦權，等等。林城煤礦也是牛和龔私自與比利時沙多草簽協議，將礦上的產業和房舍交由沙多管理，名為聯營，實則與盜版無異。光緒三十壹年(1905)，袁世凱上書宣布原合同無效，先後派唐、梁敦彥與沙多重新訂立中外合資企業章程。最後商定借300萬法郎(92萬兩白銀)合資收回礦產主權。
在交通方面，修建了京張鐵路。京張鐵路是中國第壹條由袁世凱監造、自籌資金、獨立設計和建造的官辦鐵路。袁世凱任命詹天佑為總工程師兼道路經理，鐵軌、枕木、機器、車輛等物資免稅。京張鐵路全長170公裏，途經居庸關、八達嶺，地形多山，工程龐大艱巨。外國人輕蔑地斷言，在中國修建這樣壹條鐵路的工程師還沒有出生。但光緒三十壹年(1905)京張鐵路開工，四年通車，振奮了民族精神，也有利於抵抗侵略，維護中國權益。中國人仍然熱情地贊美詹天佑修建京張鐵路的功績，但他們不記得也不了解這條鐵路的決策和融資，包括用中國和中國的資金修建的決定。壹位美籍華人歷史學家說:“京張鐵路是袁倡議、提出並完成的。”
曾國藩和李鴻章。