秦始皇於四十八年正月，生於趙邯鄲。他是秦莊王項和嬪妃所生，所以有人說秦始皇是之子。出生後，姓趙。公元前247年，莊襄王死，嬴政登基為秦王，享年13。首相呂不韋掌握實權。
公元前238年，22歲的王政被擁立為秦王。這壹年，宦官發動宮廷政變，秦始皇派常平君、常文君領兵圍剿長信侯之毒，並懸賞:“若有性命，賜百萬銀錢；殺之，五十萬。”(秦始皇史記)。將會消滅叛軍。第二年，他借中毒事件之機，免去了“關中”呂不韋的宰相之職，把國家大事重新掌握在自己手中。並聽從李斯的提議，繼續重用客臣，定下金帛利誘與軍事打擊相結合的方略，加快吞並六國的戰爭步伐(見《秦滅六國之戰》)。
秦王十壹年(前236年)，乘趙攻燕之機，出兵南北夾擊趙，奪取了趙的大片土地。十三年，桓坤攻趙平陽，殺趙將領，斬首六億五千四百三十八+萬。十四年，攻平陽，取易安，敗趙軍，殺趙將。桓坤決定平陽和武城。十七年，松石滅韓，擒安(見秦滅韓之戰)。設高麗為潁川郡。
十八年，趙國君和他的臣民因陰謀而疏遠，曾兩次擊敗秦軍的趙國良將軍李牧被撤職。19年3月，王建軍發動猛攻，打敗趙，殺死，占領東陽(太行山東麓)。燕菊不敢逃。10月，王建和羌彜軍攻打邯鄲，攻占王召。趙公子甲帶領數百名宗族成員世代逃亡(今河北蔚縣北)，自立為王。但此時的趙國已經名存實亡，秦國在趙國設立邯鄲郡。趙、顏共同駐守上古沂水(今河北懷來縣西北)，企圖阻止繼續北上。二十壹年(前227年)被秦軍擊敗，二十五年(前222年)，王賁率軍攻滅殘部後，滅代，生擒王甲、趙，全滅(見秦滅趙之戰)。
二十年，燕太子丹令荊軻刺秦王。被秦王發現，荊軻身解。秦王派王建和辛生去攻打燕國。燕、戴出兵攻，在蕭以西擊破燕軍。二十壹年，王賁攻冀(今北京西南)，大敗燕王軍隊，奪取冀城。燕和太子丹率領禁衛軍逃到遼東(今遼寧遼陽)。秦朝大將李信率兵追擊燕水(今遼寧渾河)，隨後擊潰太子丹軍，消滅燕軍主力。太子殺了太子丹，向秦國求和，秦國不肯。但鑒於燕趙殘部已不足，為集中兵力攻魏、楚，暫緩進攻(見秦滅燕之戰)。
二十二年，秦王派王賁攻魏，魏軍依靠城防工事死守。秦軍強攻無效，遂引黃河水灌城的缺口。三個月後，大梁城被打破，魏出來，魏死了。秦朝在魏國東部設黨郡(見秦魏之戰)。
同年，秦將李信和吳萌被楚將項燕打敗，損失慘重。二十三年，秦王親自謝名將王建，邀其出征。王建和吳萌率領60萬大軍再次攻楚，在齊南(今安徽宿州東南)大敗楚軍，殺死楚將軍項燕。秦軍乘勢而上，攻占了楚國的許多城市。二十四年(前223年)，王建、吳萌率領秦軍繼續向楚國縱深進攻，壹舉攻破楚國都城壽春(今安徽壽縣西南)，俘獲楚王，楚國滅亡。王建繼續向江南進軍，占領了楚國的全部土地。秦在楚建立楚郡，不久分為九江郡、昌河郡、會稽郡(見秦滅楚之戰)。
同年，楚魏滅亡後，秦王派王賁率軍攻遼東，燕王被俘而亡。秦在設漁陽郡，右有北平郡、遼西郡和遼東郡。
二十六年，秦王以齊國不讓秦國使臣訪齊為由，將主力避開齊國西部，命王賁率從燕國南部(今河北北部)向南(今山東淄博臨淄北部)進攻齊國都城。齊軍士氣低落，當突然從北方進攻時，他措手不及。迅速分崩離析。秦軍壹舉攻下臨淄，俘獲齊，同歸於盡。秦王在齊設齊郡、瑯邪郡(見秦滅齊之戰)。
秦王滅六國，統壹天下，結束了西周末年以來的長期諸侯紛爭，建立了中國歷史上第壹個高度集權的封建國家。秦王自稱皇帝，追莊襄王為太上皇。
秦始皇稱帝後，頻頻用兵擴張疆土。二十六至三十三年，動員數十萬人攻打嶺南，占領百越(今廣東、廣西、越南北部)之地。又派大將蒙恬率領三十萬大軍北擊匈奴(見秦擊匈奴之戰)，收復匈奴占領的河南土地(今內蒙古河套以南伊克昭盟壹帶)，迫使匈奴退守陰山以北。為了防止匈奴入侵，他修復了秦、趙、燕修築的長城，連成萬裏長城，西起甘肅臨洮，東至遼東。秦始皇還南征北戰，設立閩中、南海、桂林、項峻四郡，建立了以漢族為主體的多民族封建專制集權帝國。疆域是“東至海和朝鮮，西至臨洮和仲強，南至北戶，北至江河，(傍)陰山至遼東”。他對中國歷史的發展做出了重要貢獻。
秦始皇為了加強自己的權力，采取了中央集權的政治制度，否定了宰相王萬提出的恢復分封制的主張，實行郡縣制，將天下分為36郡，後增加到40多郡。郡有郡長，郡有縣令，中央設置“三公九臣”，協助皇帝處理政治、軍事、經濟事務。這種政治制度加強了皇帝對政權的控制，創造了專制主義的中央集權，為後來的封建王朝所沿襲。
為了鞏固中央統治，秦始皇下令征集天下兵器，將六國1.2萬貴族富戶遷到鹹陽、四川進行控制。同時，以鹹陽為中心，修建了兩條赤道:壹條東到海邊；壹個南下進入吳楚，以便在發生叛亂時，迅速調動軍隊進行鎮壓。秦始皇也遊歷了很多地方“征服大海”。
經濟上，公元前216年，秦始皇頒布“使貴州第壹地成為真正的田地”的命令，確認土地私有制，下令統壹貨幣和度量衡，加強地區間的經濟交流。
在意識形態領域，為了打擊儒生反對春等郡縣制的言論，穩定民心，維護皇帝權威，秦始皇采納了李斯的建議，下令燒毀除醫學、占蔔、種植(指農業)書籍、秦國史書、博士官收藏的詩詞、書籍、百字文以外的所有書籍。次年，因方士侯生、陸生違抗命令，叛變，秦始皇下令追究方士、儒生的罪行。結果，400多名儒生被活埋，制造了歷史上第壹起“焚書坑儒”事件。
秦始皇統壹全國後，修建了大量的建築、宮殿和陵墓。僅阿房宮和驪山墓兩項工程就動用了70多萬人力，給勞動人民帶來了繁重的勞動和饑寒交迫，激起了人們的反抗，為秦朝的迅速滅亡埋下了禍根。
秦始皇三十七年(公元前210)，秦始皇在第五次巡遊中病倒，於七月死於沙丘平臺(今河北萍鄉東北)。死後爆發了大規模的農民起義戰爭(見陳勝、農民起義戰爭)。
點評:秦始皇是中國歷史上第壹位君主，其非凡的功績堪比中國歷代皇帝。雖然他在晚年建造了偉大的建築，給人民帶來了沈重的災難，但他對中國歷史的貢獻遠遠大於他的錯誤。正如司馬遷在《史記》中所評價的:“至於秦王，六世之後，繼續兇悍，作長遠之策，攻克皇宮，吞兩周而死的諸侯，取至尊之位使六合，杵鞭天下，鼓舞天下。取南方百越之地，以為桂林，百越王項峻勒頸，任命官員。於是蒙恬在北方修築長城，把守圍墻，匈奴卻在700多裏之外。胡人不敢南下牧馬，士子不敢俯首稱臣。所以王之道被廢，百家之言被焚。攻陷名城，殺郝軍，收鹹陽，天下兵聚之地，賣鋒鑄重金，以為金人十二，以先削弱百姓。再伐華威城，因河為津，據城壹億尺，不期流固。壹個好的將軍會用強弩守衛要害，壹個忠臣會是陳利炳，誰是誰？這取決於世界。秦王之心，以為關中固，金城千裏，帝王子孫亦千古。”(《秦始皇本紀》)
但秦只在第二年就亡了，歷史教訓足以警示後人，引以為鑒。