、常和秦貫穿全劇，而北京的壹家祖傳茶館——魚臺茶館則是故事發生的地方。描述了清朝末年、民國初年和抗日戰爭勝利後的各種事件。
通過70多個人物在茶館進進出出，反映了半個世紀的風雲變幻、世態炎涼、人事風雲，藝術地展現了三個時代、50年的歷史圖景，讓讀者和觀眾看到了“壹個茶館就是壹個小社會。”
劇本具有特別濃厚的生活氣息和地方色彩，人物形象生動，語言精煉、渾厚、個性化，體現了作者幽默風趣的藝術風格。
全劇由三幕組成，分別截取了三個時代的橫斷面，展現了壹幅巨大的歷史畫卷。
第壹場是全劇最凝練、最濃縮的壹場。沒有中心故事，只有壹些零星事件，然後茶館老板王利發貫穿其中，反映了晚清社會的必然滅亡。
戊戌變法失敗於1898，在譚嗣同被斬首後不久。魚臺茶館生意興隆，三教九流，各色人等雲集於此:信洋教的惡霸倚仗洋人，傲氣十足，連官府都怕他；有錢有勢的人可以為了壹只鴿子，請官方打手，派人群毆；吃朝廷錢糧的旗人整天遊手好閑；掌管朝政的宦官不僅家中生活奢華，還能高價娶妻；農民和城市貧民出售他們的兒童和婦女；經常四爺因談論國家大事而被捕；秦雄心勃勃，要辦廠，實業救國。這種剪影式的描寫，展現了晚清社會的眾生相，深刻反映了帝國主義滲透、侵略和封建統治造成的農民破產、市民貧困和社會黑暗，預示著中國封建社會的末日即將到來。
第二幕的事件發生在民國初年袁世凱死後，帝國主義控制下的北洋軍閥統治時期。
此時距離第壹幕已經過去了十幾年。已經停業整改的魚臺茶館準備開業了。王利發夫婦抱怨生意難做，局面混亂，茶館前景暗淡。這時，巡警來找王利發討要公糧。王利發無法支付，只好賄賂巡警，避免支付。壹群軍人來茶館鬧事，王利發又給他們送錢。
以賣菜為生的常爺爺說，自己十幾年前僅僅因為說了壹句“大清將亡”，就被抓起來關了壹年多，講了自己十幾年的經歷。特務宋恩子和吳祥子想查查住在茶館後面公寓裏的學生，但王利發阻止了他們，同意每個月給他們寄錢。十多年前被劉麻子賣給龐太監為妻的康，帶著幹兒子康大力找茶館，見了劉麻子就想找他算賬。
前國民黨人、老民主主義者崔九豐對現實不滿，悲觀厭世。他告訴王利發“中國必求大死”。麻子劉賣女人，給兩個逃兵當媒人。宋恩子、吳祥子以抓逃兵為名，把逃兵的錢全部拿走，把劉麻子當逃兵，交給公家。
第三幕發生在抗日戰爭勝利後國民黨統治時期。
日本侵略者壹投降，國民黨就進入了北京。國民黨特務和美國大兵到處橫行，市場大亂，人民水深火熱。
魚臺茶館也壹直在走下坡路，難以維持。想要改善的老板王利發想雇壹個女服務員來支撐老茶館，但無濟於事。茶館女服務員康的養子康大力，到北京西山八路軍遊擊區參加革命。反動勢力到茶館逼王利發交出康達利的母親康順子，否則就砸爛茶館。王利發被逼得走投無路，把兒子、兒媳、孫女都送去了康達利。他和產業被國民黨沒收的秦，還有靠賣花生豆子為生的常爺爺，聚在茶館裏燒紙錢，為了自己的傷心，也為了那個被詛咒的年代。沈導演大量占領茶館的時候，王利發在裏屋上吊，茶館就和他壹起陪葬在舊時代。