王莽是漢元帝王的侄子。當他還是個孩子的時候，他的父親王曼去世了，不久他的哥哥也去世了。王莽孝順母親，尊重弟媳。他生活儉樸，閱讀大量詩歌，結交賢士，名聲遠播。王莽對處於大司馬位置的叔父王峰極為順從。王峰生前囑托王照顧王莽。在漢朝稱帝的前22年，王莽先是擔任黃門侍郎，後來又當上了社稷校尉。下士王莽，誠實節儉，經常把自己的薪水分給公家和窮人，甚至賣掉自己的馬車去幫助窮人，深受大家的喜愛。他的叔叔王上寫信說，他願意把自己的壹部分封地給王莽。
雍始元年(公元前16年)被任命為新都侯，騎校尉，由光祿大夫擔任。到了元年(前八年)，他繼四叔之後成了大司馬，時年38歲。次年，漢成帝崩。漢哀帝繼位後，其祖母傅皇後、母親丁皇後等外戚得勢，王莽退位，居新野。其間，兒子殺了家奴，王莽逼兒子自殺，得到世人好評。
兩年前，王莽回到北京生活。前壹年，漢哀帝無子而死。王交出玉璽，王莽被任命為大司馬，掌管軍令和禁軍，立漢平帝，獲得朝野支持。有壹年，王莽在多次拒絕後接受了“安漢公”的稱號，並把自己的工資轉給了兩萬多人。3年，王莽的女兒當上了皇後。元四年(4年)，賈在恒在王侯之上。大力推行禮樂教育，得到儒生支持，被加九錫。此時的王莽野心已經極度膨脹，與漢平帝的矛盾也愈演愈烈。
5年，漢平帝被王莽毒死，兩歲男童被立為皇太子。太後命莽代皇帝，稱他為“假皇帝”或“皇帝”。居住兩年(六年)後，王莽不斷被各種名目勸退。元年(8年)，王莽接受孺子嬰的退位，稱帝，改國號為新，長安為長安。這是中國歷史上第壹次他通過壹生成為皇帝。
西漢末年，社會危機深重，政治動蕩，人心變遷。所謂的“更有序”在整個社會流行。這壹思潮為王莽代漢創造了思想準備。西漢後期，由於土地兼並、饑荒、經濟蕭條，人心浮動，階級矛盾尖銳，人民起義不斷。王莽代漢，正好適應了當時整個社會的基本思潮——人心變遷，社會思考治理的事實。
他通過模仿周朝的制度實行新政。屢改幣制，改官制和官名，削去劉貴族的權利，引起豪強們的不滿。因為看不起邊疆諸侯，他削王為侯，不斷挑起對匈奴和東北西南各族的戰爭。重稅重罰。11年，黃河改道，災民遍地。天豐四年(17)，全國各地農民紛紛造反，形成赤眉綠林起義。帝皇四年(公元23年)，綠林豪傑入侵長安。混亂中被商人杜宇殺死，新朝滅亡。