最重要的變化是出生於波蘭的英國社會人類學家bronislaw malinowski的貢獻。大約在公元1930年，他開創了通過參與性觀察寫成的人種學，作為人類學研究的基礎。在他的革命性創造下，人類學家(尤其是文化人類學家)開始通過親自去當地和土著生活，甚至參與當地的活動來研究和記錄各種文化(尤其是小部落文化)。幾乎與此同時，魯思·本尼迪克特以接觸文學作品、電影和外國人訪問為基礎的遠程研究，成為研究無法參與觀察的文化的另壹種方式。
這種對“原始”部落文化的主流人類學研究在60年代中期以後逐漸受到挑戰。第壹，二戰結束後，隨著軍隊的到來，英美國家對殖民地的態度轉變為自由放任，鼓勵其自立，過去公認的“傳統部落”被迅速現代化，由此產生了自馬林諾夫斯基以來的“拯救人類學”(即盡可能在現代化沖擊之前迅速記錄這些)。其次，最早提倡參與觀察的人類學家相繼去世，加上各國政府的鼓勵，人類學家的數量大增，使得新壹代人類學家逐漸崛起。由於這些原因，人類學家的研究對象正朝著以下方向發展:
(1)壹些人類學家，特別是受馬克思主義影響的人類學家，開始結合文獻和民族誌材料研究歷史人類學。在這方面，埃裏克·沃爾夫的《歐洲和沒有歷史的人》是代表作。
(2)壹些人類學家回到自己的國家，在少數國內亞文化群體(幫派、同性戀、少數民族的城市社區等)中進行研究。).
(3)大多數學者仍然研究第三世界的部落文化。不同的是，他們開始關註這些受現代化影響的部落的調整和變化。
(4)以克洛德·列維·斯特勞斯為代表，結合語言學、哲學和精神分析學，研究各種文化下的共同心靈和符號，從而延伸出神學闡釋這壹獨特學科，並以結構主義影響哲學和社會學的其他學科。
到了1980年代，受後現代主義和女權運動的影響，文化人類學家重新審視了各種往往強調科學和量化的田野研究，發展了幾個新的研究對象，包括:1，通過文本分析，建立了以文化概念為主軸的新的歷史人類學；2.重新審視二元價值理論並將其與女性主義人類學研究相結合；3.回到過去做過的部落地區，用新的眼光去解讀這些文化。
從廣義上講，今天人類學的研究對象不再是特定的、原始的外來文化，而是包含自身出發的每壹種文化。今天的人類學家除了重復自我審視和自省，還在尋找更多的研究對象。