1792年，美元在13殖民地形成貨幣區。當時美國只是壹個擁有400萬人口的國家。到19年底，已經成為世界上最強大的國家。到1914年第壹次世界大戰爆發時，美國的經濟總量已經大於另外三個最大的國家:英國、德國、法國，甚至是它們的總和，這使得美元的地位日益凸顯。第壹次世界大戰期間，歐洲國家的黃金流入美國購買戰爭物資。美國美聯儲銀行將這些黃金作為法定貨幣，導致了通貨膨脹。從1914到1920，美國的物價水平翻了近壹倍。後來，美國美聯儲銀行決定控制通貨膨脹，試圖將價格恢復到原來的水平。然後是壹段時間的通貨緊縮，物價水平在1920的壹年內從200跌到140，這是美國歷史上最大的通貨緊縮。
雖然金本位制的35年是自由資本主義繁榮的“黃金時代”，但固定匯率制具有保證國際貿易和信貸安全、便於核算生產成本、規避國際投資風險等優點。在壹定程度上，它促進了國際貿易和投資的發展。然而，嚴格的固定匯率制度使得各國難以根據自身經濟發展的需要實施有利的貨幣政策，經濟增長受到很大制約。二戰期間，國際貨幣體系更加混亂。為了解決這種混亂局面，1943年，美國財政部官員懷特和英國財政部顧問凱恩斯分別從各自利益出發，設計了戰後國際貨幣金融體系，提出了兩種不同的方案，即“懷特方案”和“凱恩斯方案”。
“白色計劃”主張各國取消外匯管制和國際資本轉移限制，建立國際穩定基金發行壹種國際貨幣，使各國貨幣保持固定價格，即基金貨幣與美元和黃金掛鉤。成員國貨幣應與“安盟”保持固定平價，未經“基金組織”成員國四分之三投票權的批準，成員國貨幣不得貶值。凱恩斯主義計劃基於當時英國黃金儲備不足，主張建立壹個世界性的中央銀行，通過其存款賬戶轉移各國債權債務進行清算。
二戰末期，意大利已經投降，德國已經轉向東線戰略防禦，日本已經失去了在太平洋地區進行大規模戰鬥的能力，他們國內的經濟也接近崩潰。英法的經濟實力也在戰爭中受到嚴重損害；蘇聯的情況和英法壹樣。第三個五年計劃還沒有完成，就被法西斯納粹德國侵略了。只有美國在戰爭中發了財，取得了前所未有的經濟發展。黃金源源不斷地流入美國，1945年美國的國民生產總值占所有資本主義國家國民生產總值的60%，美國的黃金儲備從1945年的1451億美元增加到1945年的200.8億美元，約占世界黃金儲備的59%，相當於全部資本。在這種形勢下，二戰後形成了以美元為中心的國際貨幣體系。
1944年7月，二戰即將勝利前夕，二戰44個同盟國在美國布雷頓森林組織下，在美國新罕布什爾州森林村的壹家酒店召開了有730人參加的“聯合與盟國國際貨幣金融會議”，通過了以美國財政部助理部長懷特提出的懷特計劃為基礎的《國際貨幣基金組織協定》。
美元在國際貨幣體系中的這種主導地位給美國帶來了巨大的好處。
首先，它允許美國不受限制地向世界借錢，但它的債務償還是不平等的，或者說根本就是不負責任的。因為它從其他國家的借款是以美元計價的，所以可以讓印鈔廠無限制地多印美元。即使美元貶值，也能減輕外債負擔，刺激出口，改善國際收支。另外，由於美國經濟實力雄厚，投資環境穩定，在美國投資可以帶來更多的利潤，所以很多人都想在美國投資。而大量流動性美元資金的到來，降低了其利率，降低了彌補財政赤字的成本。另外，壹般情況下，當壹個國家的國際收支出現逆差時，壹般需要調整經濟政策。美國不壹定要這麽做。因為美元是國際貨幣，當美國出現對外貿易逆差時，美國政府可以通過印美鈔來彌補逆差，維持國家經濟平衡，將通貨膨脹轉嫁到其他國家。這也是戰後的美國在經歷了幾十年的高財政赤字後仍能保持經濟穩定的主要原因。
而且還能讓美國獲得巨額鑄幣稅。鑄幣稅最初是中世紀西歐國家對送往鑄幣廠鑄造貨幣的金銀等貴金屬征收的壹種稅。後指政府發行貨幣所獲得的利潤(等於硬幣面值與硬幣價格的差額)。金本位崩潰後，以紙幣為基礎的信用本位取代了金本位；美元替代貨幣的國際職能給美國帶來了巨大的利益。當壹張不值錢的紙幣由國家印制時，鑄幣稅等於這張紙幣所能買到的社會產品的價值，兩者之差就是美國的“鑄幣稅”。
根據美國國家安全局公布的1994，全球美鈔發行量為3500億人民幣，其中1/3在美國流通，2/3在國外流通。紐約美聯儲報告稱，2002年底，市場上流通的6200億美元貨幣中，約有55%至60%，即約3400億至3700億美元在美國境外流通。根據美聯儲系統的最新估計，流通中的美元約有三分之二是在美國境外持有的。目前，在全球流通的美國貨幣總量已經接近7000億美元。僅在1989至1996期間，流向俄羅斯和阿根廷的美鈔分別達到440億美元和350億美元。然而，在美國印刷壹張1美元鈔票的材料和人工成本只需要0.03美元，卻可以買到價值1美元的商品。由此，美國每年獲得約250億美元的巨額鑄幣稅收入，二戰以來累計收入約2萬億美元。
但由於二戰時期的通貨膨脹，二戰後的通貨膨脹，朝鮮戰爭和越南戰爭時期的通貨膨脹，以及兩次通貨膨脹之間的又壹輪通貨膨脹，美國的物價水平從1934翻了三番，達到1971。同時，美國依靠其強大的經濟實力和黃金儲備，保持黃金對美元匯率不變，高估美元，低估黃金。此時，各國央行開始儲備黃金，將手中的美元兌換成黃金以增加儲備。從65438年到0948年，美國擁有世界貨幣黃金儲備的70%，即7億盎司。隨著日本和西歐的經濟復蘇和快速發展，美國的霸權地位不斷下降，美元災難加劇了黃金供需的惡化。上世紀五六十年代，美國為了發展國內經濟，應對越南戰爭造成的國際收支逆差，不斷增加貨幣發行，使得美元遠低於黃金平價，使得黃金的官方價格越來越成為買方壹廂情願的價格。由於越南戰爭，歐洲出現了反美情緒，法國率先以黃金的形式儲存了所有的盈余。導致美國的黃金儲備從1948的7億盎司下降到1970的2.5億盎司，超過壹半的黃金儲備流失，進壹步增加了美元的過剩供給和黃金的過剩需求。此外，國際市場上的投機者抓住固定匯率制度的解體趨勢，推波助瀾，用美元押註黃金，導致了固定匯率制度的徹底崩潰。1971出現了“美元危機”。從60年代到70年代，這樣的美元危機爆發多達11。盡管美國政府采取了許多緊急措施來挽救美元，但都失敗了。美國經濟衰退，資本大量流失，美元泛濫全球。最終美國黃金儲備面臨枯竭危機，不得不放棄美元金本位，美元失去了與黃金平起平坐的特殊地位。