有兩個概念:廣義和狹義。
縱觀歷史，山海關內地區的人們通過海關謀生，可以用“闖關東”來形容，這是廣義的。狹義的“闖關東”僅指清朝順治年間至民國時期，山東、河北、山西、河南、皖北、蘇北等地的人前往關東謀生的歷史。我們通常所說的“闖關東”是狹義的。
作為壹種社會習俗，去東方旅遊被廣泛接受。山海關城東門界定了山海關外的土地和中原。從清朝到民國的幾百年間，山東等山海關的人離開家鄉，開始東遊。清朝實行民族等級和隔離制度，禁止漢人進入東北“龍興之地”耕種——發布了海關禁令。順治曾警告滿清貴族最後退守關東。滿人舉家湧入山海關，關東人口銳減。以“祖業興王處”為借口，保護“參山河之利”，長期實行封禁關東政策。順治初，壹千多公裏的“柳條籬笆”——東北長城(柳條籬笆、柳墻、柳城籬笆、條子邊籬笆)分段修築，遍布全境，至康熙中期完工。從山海關經開原、新賓到鳳城南部的柳條邊，稱為“老邊”；自開元東北以來，吉林市壹直被稱為北方的“新邊陲”(“次海”)。所以民間有“邊民”“邊民”的說法。
19世紀中葉，虛掩的山海關大門打開，難民潮洶湧。人是文化和信息的載體，人的流動其實就是文化的流動。“闖關東”浪潮疊加，意味著中原文化大規模向關東地區推進，文化交流進入新階段。如果說“閉關鎖國”時代的文化交流表現為中原文化對東北固有文化的“影響”和“閉關鎖國”的人為幹擾，那麽在開放的歷史條件下，中原文化在關東地區迅速傳播，使得中原文化和關東文化在廣闊的關東並存。
關東的山東村、河北村、河南村的“復制”，其實就是中原文化的平面移植，而且人數眾多，他們完全有理由維護齊魯文化或者燕趙文化。所謂“生活在壹起，他們的語言和習俗和以前壹樣古老”的意思。他們能夠在不改變自己的情況下適應當地的社會習俗和宗教信仰，使用當地的語言和文字。某種意義上，這也是文化保守主義。在談到“去東方化”的意義時，趙忠福說:“在社會意義上，東部四省區基本上是華北農業社會的擴展。他們之間有地理上的距離，但沒有明顯的文化差異。華北和東四省之間，無論在語言、宗教信仰、風俗習慣、家庭制度、倫理觀念、經濟行為等方面，都是相似的。最重要的是，東四省移民社會的成員沒有與文化母體不同的觀念。”
面對齊魯文化和燕趙文化，關東文化不可能壹點都不警惕，也不可能沒有“土人”的矛盾。如《黑龍江省簡介》中說:“在雇人開荒的同時，多直隸、山東兩省。每次值冰之後，在季楓和吉林兩省，行人隨處可見，土著們對此深惡痛絕，互相欺負。”遼寧省安廣縣(今吉林省大安市新平安鎮)也是壹個例子。《安廣縣誌》記載:“在建縣以前，蒙古人並不精通農耕。這是壹片不毛之地。漢人來培育種子後，公旗被租借。但是，由於民族不同，語言不通，感情無法調和，蒙古人欺負他們比較多...光緒三十年(1904)允許社員開荒，招戶領地。客人們聞訊趕來，然後...蒙古逐漸變差。"