主角是壹個名叫米莎·伯格的少年和壹個名叫漢娜的單身女子。壹個15歲，壹個36歲。他們絕對是失戀了，但是他們之間的愛情並沒有讓讀者覺得倫理道德被挑起了。他們反而覺得愛情是自然而然的，既有身體上的迷戀，也有靈魂上的無限愉悅。壹個電車上的女售票員，喜歡制服，無意中幫助了在街上吐得壹塌糊塗的男孩伯格。在母親的命令下，伯格去了壹個女人家感謝她。結果幾次接觸後，他就發生了性關系，有了愛。他們經常用幹凈的水洗澡。更不可思議的是，在他們發生關系之前或之後，年輕的伯格會給漢娜讀文學名著的經典章節。
後來，小說最精彩的部分是在愛情發生之後。“當我再次見到漢娜時，將是在法庭上。”漢娜是作為納粹受審的。她是集中營的守衛。作為壹名大學生，伯格參加了每壹次審判。最終，在漢娜即將出獄的時候，她在之前沒有任何征兆的情況下上吊自殺。事實上，這壹罪行與漢娜無關。她承認是自己做的，只是為了掩飾自己是文盲。
小說包含了經典文學名著的主題:愛情與背叛、犯罪與懺悔、道德困境與法律悖論，開頭是美麗的擁抱，結尾是冰冷的死亡。他們之間的愛情是純粹的愛情還是納粹罪惡的延續？他們的愛情是古今男女的快感，還是隱藏在歷史境遇中的寓言？法律條文如何回答道德面臨的難題？這壹切壹點都不神秘。哈德·施林克是壹名偵探小說家。他在小說中留下了許多謎團。他也是法學教授。在這部小說中，有他對人類文明的思考和反思。至少在法律層面，對戰爭、愛情、自由心靈有深刻的反省。歷史是荒謬的，判斷是荒謬的，人的選擇是荒謬的，只有愛是真實的。《讀者》是壹部復雜的小說，相信大家看完之後對它的“沈思”也是復雜的，至少包括理性和感性兩方面。這是壹部關於歷史與個人，欲望與道德，愛情與犯罪的小說。所有這些都壓在小說的敘述者和主人公邁克爾身上。當這些東西無法被拋棄、剝離、逃避時，無疑會帶來沈重的觸動。現在有壹個詞經常被引用，叫做“歷史的人質”。讀者告訴我們，這個詞遠比我們想象的復雜。尤其是當這段“歷史”與我們的靈魂和肉體有關，當這段“歷史”與我們的父母和愛人有關的時候。雖然我說這本書的兩個方面與我的“外國讀者”有些“割裂”，但類似的歷史，類似的境遇，在我們的“外國”絕不是沒有的。然而，我們這裏似乎缺少這種“直面歷史”的作品，甚至在最近的電影和書籍中，也只剩下壹些“懷舊”。如果這本書還能和我們自己扯上關系的話，大概就是這種感覺和遺憾了。
在讀者的謎團中，毫無疑問，漢娜的懺悔是最令人費解的。壹個女人在戰爭中放棄了穩定的生活，參軍成為集中營的女看守；然後他在庭審中放棄了為自己辯護的權利，寧願認罪，被判無期徒刑，都只是因為他不識字，不識字！施林克用這個有些奇怪的故事文本告訴我們，雖然罪行無可爭議，但不能簡單地對罪犯進行審判。對於個人與歷史的關系，讀者做出了這樣發人深省的反思。在這部小說的後兩部分，“麻木”這個詞是使用頻率最高的詞。在漢娜的案件中，法官是麻木的；看客麻木；就連證人，集中營的幸存者，都麻木了。相反，站在被告席上的唯壹壹個人漢娜卻表現出了豐富的個性:時而固執，時而驕傲，甚至有點天真——尤其是當她問法官(法官只有職業表情)“妳會怎麽做？”這無疑是對自以為無辜的人和自以為正義的人的折磨。在我看來，這種折磨才是讀者的核心。
當然，不存在單純閱讀讀者的可能，它的多義性也是它的吸引人之處之壹。相信每個看過的人，藏起來之後都會有不同的想法。其實這本書的閱讀體驗應該和讀者的個人歷史有相當大的關系。但是，在“愛”的層面上，全世界都有認同。《讀者》裏寫的愛情，無疑是被情欲包裹的，與身體有關——尤其是漢娜的氣味，讓邁克爾壹輩子都想與別的女人“重逢”；當然，他們的愛情還有壹個“神聖”的儀式，那就是朗讀。* * *，邁克爾會像往常壹樣給漢娜讀，各種名著，甚至在漢娜入獄之後。雖然“朗讀”對漢娜的意義極其復雜，但無疑是米歇爾心中這份愛延續的重要動力。據說《朗讀者》要拍成電影了。其實每個看過這本書的人心裏壹定都有很多漢娜的形象。按照米莎的話說，“她有很多形象”:比如在廚房拉起絲襪，騎奔馳時裙子在汽車帶來的風中飄動，站在書架前手指滑過書脊，等等。這是這部小說最動情的地方。初戀過後，對那些“畫像”的留戀——尤其是對有“罪惡感”的戀人，那些分離後的畫面、氣味、場景、話語，當妳在腦海中不期而遇，無疑會讓妳的靈魂顫抖。或許也可以說，正是他們之間的情感讓讀者“靈魂顫抖”，從而加深了對這部小說的政治反思。