嘉善是茶禪的祖庭，茶禪在東亞很有名氣。嘉善牛地茶從宋代到清代壹直被列為貢品。
唐懿宗鹹通始建於順治十壹年(870年)，歷經宋、元、明、清四朝多次修繕。因其在唐懿宗、宋神宗、元世祖三地均有翻新，享有“三朝帝王翻新”的美譽。結果是規模很大。從山門到正殿，有“騎馬關山門”之說。然而歷經滄桑，如今只剩下清代重建的大雄寶殿。
嘉善寺在清初處於鼎盛時期，到了民國時期，寺廟年久失修，人為拆除，日漸衰敗。建國前只有三廳壹廂。1949之後，經過土改和大躍進、文革時期的拆遷改造，大部分建築都沒了，只剩下唐朝的大禮堂。該寺始建於清道光三十年(公元1850)，磚木結構，重檐歇山頂，九脊琉璃頂，黃瓦頂。下檐外部不需要柱，而是用磚墻，角山墻呈45度角放射狀，從金磚到檐柱，上升到下檐以上，形成弓形山墻，這在本省其他寺廟中很少見。寶殿各廳7間，寬27米，5間***深17米，高13米，面積459平方米。青石橋臺、寶柱欄桿、墩柱多為胸釘鼓狀。內金柱置盆蓋柱基(唐宋遺物)，飾羅紋格扇。後檐墻與花園門連在壹起。寺前東側封有康熙四十四年(公元1705年)重建嘉善靈泉功德碑，西側與之相對立30年(公元65438年)寺內原有20尊佛像和壹尊鐘松已毀。兩碑記載了該寺的興衰，以及李自成與該寺的淵源。相傳原“大雄寶殿”的條幅是和尚“馮天瑜”所寫。清朝乾隆年間，澧州知府何麟曾親自到此考察，寫了壹本《李自成傳》，論述和尚“馮天瑜”就是李自成，並詳細描述了他隱居在嘉善寺的經過。
嘉善寺以其僧人田豐·余明而聞名。此寺左道西側，有奉天明玉墓及僧石塔。民國初年，章太炎受孫中山派遣，作為“駐湘西軍使”，經石門早市拜訪李自成《梅花百韻》詩五首。1980期間，石門縣文化部門在嘉善寺附近獲得了大量珍貴實物資料，如奉天明玉和尚墓誌銘、明瓷骨灰盒、梅花百韻木塊等。，這些都說明，那些持《奉天明玉》是李自成觀點的人，並不是沒有根據的。如今，嘉善寺周圍還流傳著“王廳”、“玉璽井”等故事。據說李自成退京時，帶了壹枚明皇室的玉璽到嘉善，因怕官方搜查，棄在這口井裏。雍正年間，寺裏壹個和尚把它撈出來，獻給了知縣。知縣贈朝，後人稱之為“玉璽井”。與嘉善寺相鄰的天門山，以及大庸、慈利、臨澧等縣城，都發現了壹些與奉天明玉有關的文物，引起了人們的興趣。相傳李自成隱居嘉善時，法名田豐·余明，在寺廟的最後壹個院子裏建了壹個大廳作為住所，當地居民稱之為“金殿”。將寺名在其舊址重建為“藏經堂”，但村民仍稱之為“金堂”，另壹幅舊“金堂”對聯可以證明:“馬上得之，帝魂賣金堂；鹿猶失，禪夢在山中醒。”
民國時期，殿堂年久失修，因人為破壞而逐漸衰敗。解放前夕，只剩下三館壹廳。
新中國成立後，經過土改、大躍進、文革時期的多次拆遷改造，大部分建築都沒了，只剩下大雄寶殿(現稱觀音殿)。1958，是“國有九峰林場”辦公室。1959年，湖南省人民政府公布為省級文物保護單位。1980期間，石門縣文物工作者發現了大和尚奉天墓、木刻殘本《梅花詩》等壹批珍貴實物資料，並結合史料考證，證明奉天和尚就是明末農民起義領袖李自成，引起了國內外史學界的極大關註和爭議。1983年，湖南省人民政府再次批準嘉善寺為省級文物保護單位。1990年，經國家和省宗教部門批準，嘉善寺被石門縣人民政府正式公布為宗教活動場所，列為重點寺廟，列入《中國名勝古跡詞典》。
65438年至0992年，石門縣人民政府投入資金，按照清代澧州知府何麟記載的原貌，恢復重建了甲山寺和王闖陵園。嘉善寺現存建築主要有山門、九曲橋、鐘鼓樓、天王殿、大雄寶殿、大悲殿、法堂、藏經樓、靈泉塔、齋堂等。王闖陵園整個建築占地30余畝，由淩薇、永昌池、大順橋、紫石牌坊、神道、陵墓、明樓、大廚、碑廊、紀念館、野夫塔組成。嘉善寺已成為集王闖墓地、佛教聖地、茶道之源、森林風光為壹體的旅遊景點。
1993 12 16、縣政府發文:同意授予和尚機構對嘉善寺部分管理權和使用權。
1998 12 15、嘉善寺按宗教政策完全交給佛教團體管理。
嘉善寺由嘉善國家森林公園、嘉善寺、闖王嶺、碧巖泉等組成。，總面積3平方公裏。是國內外知名的風景旅遊區，以人文景觀為主，融合自然風光。
1993年被林業部批準為國家森林公園。
1994，被林業部確定為20個國家森林公園示範園。
2002年被國家旅遊局評為AAA級景區。
2014，晉升為國家AAAA級景區。
此前，嘉善寺於1959、1983被公布為湖南省省級文物保護單位，莊王陵於1996被公布為湖南省省級文物保護單位。嘉善寺於2013被列為“第七批全國重點文物保護單位”。
1999被湖南省人民政府批準為湖南省重點宗教活動場所；甲山景區被湖南省旅遊局1998評為' 97年度湖南省最佳景區，並於2014年度通過“國際生態休閑景區”驗收。