之所以稱之為“四合院”，是因為這種建築格局是由正房、東西兩翼和倒屋圍合而成的庭院綜合體，四周是民居，中間有壹個庭院，從而形成壹個完整的、封閉的生活空間。在這個建築群中，主屋由於其威嚴的位置和冬暖夏涼的特點，是最古老的客廳。位置第二的房子依次排列，連院落都是按照這種風俗習慣的觀念來建造的。中國古代傳統的四合院式民居建築與幾千年的封建禮教有機結合，相互映襯，相互呼應。
據史料記載，隋唐以前，北京的民居建築還沒有成為全國民居建築的主導建築模式。元朝以後，發生了很大的變化。元朝建城時，城市的整體布局是按照“前朝後市”的形狀來規劃的，京城裏開始出現極其整齊的胡同，其間是四合院。可以說，四合院的大規模形成始於元代。明朝以後，北京城重建，但城市規模和布局變化不大。城市的街道和房屋規劃和建造更加規範，四合院在明代成為北京的標準住宅。1644年，清朝入京，城內建築完全被接管。之後，雖然滿漢分居兩地，大量房屋重建，但形式上仍是標準的四合院。自元明清以來，北京作為全國的政治文化中心，其城市形態壹直以四合院為特征，四合院成為中國古代封建社會城市民居規範化的典型代表，壹直延續到近代。
北京四合院的建築格局體現了中國古代的等級制度和封建傳統倫理。由於地處封建帝國的首都，四合院在其院落縱深、建築格局、大門、影壁、屋頂瓦片、屋脊裝飾等方面都鮮明地體現了古代民居的等級色彩。就以大門為例。王宓的大門通常是五開七門和三開五門和壹開五門，貝子府是第壹個，壹、二等官員家的大門通常是明亮的，而普通人的房子是如意門和蠻子門。《清惠殿》中規定，親王宓的門都刷成紅藍兩色，每扇門有60個金釘子。郡縣王宓和太子府的正門是“金釘減二”，貝子府的門柱是“藍紅油飾”，而公以下官員和普通百姓的住宅大門是“素油飾，門黑飾”，不可能有金釘。這壹切都是由被統治者以法律的形式明確下來的，那些超越制度的人將受到嚴厲的懲罰。
此外，在建築細節方面，北京的四合院也不時透露出中國傳統封建禮教和倫理道德對建築的制約作用。四合院的正房是家裏最老的人住的，所以長寬都是最大的。中國古代左為上，右為下，所以東廂房往往略高於西廂房。喪偶的女兒回到父母家，不得不和下層階級壹起住在倒房裏。這種常規的建築形式和相應的居住習俗深刻地反映了傳統倫理和封建倫理。
北京四合院的色彩構成了北京的城市色彩和文化情調。壹個地區的住宅建築往往有自己獨特的風格和色彩。徽州的小破瓦、馬頭墻構成了徽州古民居建築的顯著特征，北京的四合院也是如此。除了個別宮殿，四合院基本都是灰色的屋頂和墻壁，只有吊門可以點綴壹點綠色。四合院裏的綠樹、葡萄藤、藤蔓、鮮花，在灰墻灰瓦的映襯下郁郁蔥蔥，構成了北京的基本城市色彩，也形成了北京民居建築特有的文化氛圍。
北京四合院還充分展示了中國古代建築的成就和特點，反映了我們祖先的建築觀念。在院落和住宅的格局中，院落設計和建造的標準化是壹大特色。壹旦確定了每個院落的中心線和主體房間的大小，整個院落的建築布局以及其他房間的位置和大小也就同時確定了。雖然每家每戶在細節上各有特色，但整體格局基本壹致。這種模式使施工更加標準化和程式化。從某種意義上說，施工操作的便捷性和程式化標準保證了四合院的建設不超規定。
北京的胡同往往比較狹窄，門路和影壁之間形成的狹小空間給人壹種凝固、停滯的心理感覺。通常第壹個入口在門口和影壁組成的小空間的西側，長長的視覺效果讓進入的人留有想象的空間。進入吊花門後，院內空間給人壹種豁然開朗的感覺。後來他進入室內，逐層漸進，體現出排列有序、密度適中的古代建築理念。從細節裝飾來看，吊花門、屋檐下的磚雕、各種窗欞擺件等。，使灰磚灰瓦的四合院在凝重的整體氛圍中透露出歡快的靈氣，可謂動靜結合，蒼勁靈動，顯示了古代人在建築藝術上高超的技藝和傑出的空間創造。
正是由於它在中國古代建築史上的特殊地位和對北京城市發展的典範性影響，它不僅是老北京的象征，也是中國古代社會的象征性體現。當然，北京的四合院能引起人們的關註，不僅僅是因為它的建築格局和形式，更重要的是它通過四合院建築和居住其中的居民，展現了中國古代社會立體的生活場景。青磚灰瓦的建築形式與雄偉的皇家宮殿、雄偉的壇廟融為壹體，形成了完整的北京城市格局；安靜有趣的庭院隔絕了外面街道的喧囂，形成了溫馨和諧的家庭單元；有著至親的鄰裏，殷勤親切的問候，灰色的墻壁裏飄著淡淡的炸醬味，勾勒出壹種宜人的城市氣息。這就是老北京，壹座讓人依戀的古都。
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