早在2400多年前，吳國為北伐齊國而戰中原，在江蘇揚州附近挖了壹條運河(名為漢溝)。在此基礎上，繼續由北向南發展延伸，特別是在隋、元二次大規模擴建改造後，基本完成了今天京杭運河的規模。京杭運河很多河段都是利用原有的天然河湖，部分河段是人工開挖。運河水流主要由連通的天然河流補給。
到了(楊光)時，據說為了在揚州看瑤花，也為了南糧北運，從京淮段到江南挖了壹條運河，全長2000多公裏。到了元朝，元朝的首都大都(現在的北京)，必須開鑿運河，才能把糧食從南方運到北方。為此先後開鑿了三段河道，把原來以洛陽為中心的隋朝橫向運河，建成了以大都為中心，南下杭州的縱向大運河。京杭大運河按地理位置分為七段:從北京到通州區，叫通惠河，長82公裏；通州區到天津叫北運河，長186公裏。天津到臨清叫南運河，長400公裏。臨清到臺兒莊叫魯運河，長約500公裏。臺兒莊至淮陰稱為中央運河，全長186公裏。淮陰至瓜州稱為李運河，長約180公裏。鎮江到杭州叫江南運河，長約330公裏。揚州是著名的李運河城市。當楊迪在揚州開鑿運河時，揚州成了南北交通的樞紐。得益於漕運，這裏成為中國最繁華的地區之壹。
京杭運河歷來是歷代水運的主要運河，在南北經濟文化交流中發揮了重要作用。19世紀航運興起，隨著津浦鐵路的開通，京杭運河的作用逐漸降低。黃河移民後，山東境內河段水資源短缺，淤積較淺，南北通航被切斷，淤積到地面。江蘇境內水量大、通航條件好的壹段，只能在小木航行。京杭運河的廢棄和蕭條，是中國半殖民地半封建制度的寫照。解放後，部分河段加寬加深，修建了許多現代化碼頭和船閘，航運條件得到改善。季節性通航裏程達到1100公裏以上。江蘇省郫縣以南660公裏的水路，500噸的船隊可以暢通無阻。古老的京杭運河將成為未來南水北調的輸水渠道。
意義
京杭大運河是中國古代勞動人民創造的偉大工程，是先輩留給我們的寶貴物質和精神財富，是重要的活的、流動的人類遺產。大運河起源於春秋，形成於隋朝，發展於唐宋。京杭大運河始建於2000多年前的春秋時期，距今已有2500年的歷史。秦始皇(嬴政)在嘉興開鑿的壹條重要河道，也為以後江南運河的發展奠定了基礎。據《越絕書》記載，秦始皇“自嘉興治陵水路，過錢塘江，過浙江”。大約2500年前，吳王夫差挖了壹條溝，開了壹條連接長江和淮河的運河，並建了漢城，運河及其文化就是由此衍生的。
我們今天說的大運河，開鑿於春秋，完成於隋，興盛於唐宋，拉直於元代，疏浚於明清(開鑿於公元前486年，通車於公元1293年)，歷時1779年。在漫長的歲月中，它主要經歷了三次大的建設過程。隋朝時，楊迪動用百萬人口開鑿大運河，為以後國家經濟和文化的空前繁榮做出了巨大貢獻。經過唐宋時期的發展，終於在元代成為連接海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系的交通大動脈。
戴人造天河
京杭大運河是中國繼長江之後的第二條“黃金水道”。其價值堪比長城，是世界上最早、最長的人工河道，是蘇伊士運河的16倍，巴拿馬運河的33倍。