國際第四紀聯合會第二次會議(1932)上提出，以生物地層學為基礎，將第四紀劃分為早更新世、中更新世、晚更新世和全新世四個階段。其中早中更新世界線(Q2/Q1)劃分為早更新世動物群，其中更新世特有屬占多數，同時有少量新近紀殘遺種和少量現生種；中更新世動物群包括大量更新世特有物種，以及大量現存物種，可能還有少數第三紀殘留物種。根據這壹標準，早中更新世界線壹般定在0.78Ma左右，1973年，國際地層委員會主席溫納-格雷姆推薦以古地磁分布(B)/松山(M)界線作為早中更新世界線，其時間也在0.78Ma左右，與生物地層界線基本壹致。中更新世和晚更新世界線(Q3/Q2)，晚更新世動物群包括大量的生活種，只有少數更新世特有種，沒有新近紀的殘遺種。地層界線約為0.100 Ma。
1940年，國際第四紀聯合會蘇聯分會進壹步將此方案與阿爾卑斯山的冰期進行了對比(表2.1)。
表2.1高山冰川與第四紀生物地層階段對比
(據夏1997)
這兩種方案至今仍然流行。在我國，前者主要用於第四紀劃分，而冰期作為第四紀劃分的方案並未廣泛使用。
西歐第四紀地質學家根據西北歐冰緣沈積特征和間冰期溫暖動植物的存在，結合同位素和古地磁測年，建立了第四紀分期模型，現在西北歐普遍使用(表2.2)。
表2.2西北歐第四紀分期表
(據林景行1984)
近年來，隨著黃土、冰芯和深海氧同位素定年研究的深入，對第四紀更新世內部劃分進行了進壹步的對比研究。Richmond認為深海氧同位素第5、6期與巴哈馬和新幾內亞最後壹次高海平面時間的分界線是中更新世和晚更新世的分界線，時間大致為0.15 ~ 0.13ma；晚更新世下限置於末次間冰期之初，時間約為0.14 ~ 0.13 Ma，與深海氧同位素第五階段下限和黃土剖面的古土壤層S1壹致。
黃土-古土壤時間尺度與深海沈積物和極地冰芯氧同位素階段的古氣候冷暖旋回變化具有可比性，已成為全球氣候變化研究的三大支柱之壹。我國黃土高原上堆積的深厚風成黃土，自上而下可算作33層古土壤(S0-S32)和33層黃土(L1-L33)。L2-L15為中更新世離石黃土，S15-L33為早更新世武城黃土，其下為新近系粘土。
名詞（noun的縮寫）W.Rutter(1992)也曾明確指出，中國黃土的地層結構、磁化率曲線和粒度曲線表明，中國黃土記錄的古氣候演化歷史與全球氣候變化密切相關，地球軌道變化可能是黃土-古土壤疊加的驅動機制，這為黃土剖面軌道序調整時間尺度的建立提供了充分的依據。
劉東升等(2000)，丁仲禮等(1994)，劉嘉琦等(2000)，基於黃土地層和深海氧同位素記錄都存在明顯的米蘭科維奇軌道周期的事實，分別將寶雞黃土-古土壤層序剖面與國際公認的深海氧同位素曲線進行對比，開展了氣候變化標誌的中國第四紀地層對比。獲得了2.60Ma以來深海(DSDP607孔和DSDP677孔)海洋同位素階段(MIS)對應的年齡尺度(見圖2.1)。
目前，國際地層表的第四紀通常分為更新世和全新世。但是更新世分為卡拉布裏亞期，西西裏期，第勒尼安期，其實就是三分。中國和許多其他國家采取三點計劃:
2.3.1.1早更新世(泥河灣期)(Qp1)/中更新世(周口店期)(Qp2)界線。
早更新世(QP1)與中更新世(Qp2)的界線通常畫在布戎正向期與松山反向期(B/M)的過渡界線上，時間為0.78Ma，相當於深海氧同位素19/20的量級。黃土剖面中的L8層或S7的底界正好是周口店組和泥河灣剖面的底界。
早更新世(Qp1)/中更新世(Qp2)至第四系底界(Qp1)的界線屬於早更新世(Qp1)，這個地質歷史很長(2.60~0.78Ma)。目前關於如何進壹步劃分的研究很少。建議以古地磁Jaramillo(時限為0.97Ma)和Oldo-vai(時限為1.87Ma)劃分早更新世()，中早更新世()，晚早更新世()。
2.3.1.2中更新世(周口店期)(Qp2)/晚更新世(薩拉烏蘇期)(Qp3)
中更新世(QP2)和晚更新世(Qp3)的界線繪制在末次間冰期開始時，即0.128Ma，相當於深海氧同位素階段5e的開始。此後，世界上發生了第四紀以來最大的壹次海侵。中國黃土地層以S1/L2為界，周口店組為頂界，薩拉烏蘇組為底界。
2.3.1.3晚更新世(薩拉烏蘇期)(Qp3)/全新世(Qh)界線
多年來，人們把這段地質歷史稱為10000a以來的全新世。自這壹時期以來，自然和生物世界已經現代化，氣候自冰河時代晚期以來壹直在變暖，結束了年輕的仙女木的突然寒冷事件。根據新公布的數據，這個事件大約在11050a結束，而W.Dansgaard等人在10700a之前測得。a .哈伯德，根據蘇格蘭的研究結果，新仙女樹事件大約是12900 ~ 11008。
全新世始於新仙女樹事件之後，年齡約為公元11000年，埃米利亞尼根據深海巖芯中有孔蟲甲殼類的氧同位素值將1期定義為全新世。我國以全新世古土壤(S0)和晚更新世馬蘭黃土(L1)為界，黃土堆積較為普遍和穩定，也是薩拉烏蘇組的頂界，其時限壹般為11000a。江蘇建湖青峰湖相沈積剖面給出的全新世底界年齡為14C，為10085a(未經日歷年齡校正)。
綜上所述，中國和其他許多國家認為晚更新世(Qp3)/全新世(Qh)界線定在11000a。