20世紀60年代以前，中國在南海的主權權益基本上沒有受到嚴重挑戰。20世紀60年代末，聯合國組織了壹次從黃海到南海的探險。壹位美國科學家驚嘆於東海和南海豐富的自然資源，特別是石油和天然氣資源，並驚呼這片海域是“第二灣”。此後，東海和南海的許多鄰國相繼聲稱擁有主權，特別是壹些東南亞國家，甚至開始派兵奪取南沙群島的島嶼。到1973年8月底，南越已經占領了中國南沙群島和西沙群島的6個島嶼。1974 1，中國人民解放軍武力回應，讓南越老實了壹段時間。上世紀80年代，南海豐富的資源被更多國家覬覦，部分島礁逐漸被越、菲、馬等國占領。這個“漸進”的過程壹般是通過輿論造勢、外交探索、驅逐中國漁船、實際控制周邊海域來進行的。
截至2000年，南沙群島52個大島礁中，中國只控制了9個(包括中國臺灣省控制的太平島礁)，越南占領了南沙群島29個島礁，非法占領了9個島礁，馬來西亞占領了5個島礁。根據這些國家政府所宣布的領海、大陸架和專屬經濟區，越南侵入中國斷續線以內海域可達654.38+0萬平方公裏以上，菲律賓可達465.438+0萬平方公裏，馬來西亞可達27萬平方公裏。印尼提出以納土納群島為基線。200海裏專屬經濟區也進入了中國斷續線。文萊單方面主張專屬經濟區，侵占中國斷續線約3000平方公裏。截至2005年，中國只控制了南沙群島的8個島礁(包括臺灣省控制的太平島)，其他44個島礁基本被周邊國家瓜分。其中越南29個，菲律賓10，馬來西亞5個。此外，越南還聲稱對中國實際控制下的西沙群島擁有主權。南海許多較小的島礁也在其他國家的控制之下，“九段線”已經名存實亡。這樣，中國南海島礁之爭主要有越南、菲律賓、馬來西亞、中國、中國臺灣省、* * *四國五方之爭。在爭奪中國南海的競爭中，涉及的國家更多，包括越南、菲律賓、馬來西亞、印尼、文萊、中國和中國臺灣省。* * *六國七黨之爭。到2009年，越南、菲律賓、馬來西亞等國在其所占島礁上擴大建設，逐步實現“駐軍常態化、工事永久化、陣地縱深化”。他們壹改奪取島礁的政策，擴大“主權”範圍，轉而通過軍事控制、行政管理和經濟發展並重，強化對南沙群島的“有效占領”，企圖使南沙群島的“主權”合法化。
最新的石油和天然氣勘探顯示，南海有24個含油盆地，估計石油和天然氣儲量約為420億噸。其中，中國斷續線石油儲量約295億噸，天然氣10萬億立方米。2004年7月，中國政府批準在南海開采油氣資源，勘探開發主要集中在北部大陸架。南海南部的大部分石油儲藏在鄰近國家的大陸架上。如果按照大陸架原則確定石油資源的歸屬，中國沒有優勢。根據斷續線的法律地位，中國可以擁有在斷續線內海域勘探開發油氣資源的權利。截至2006年，越、菲、馬等國通過國際招標，吸引了60多家外國石油公司參與南海的開發，鉆井600多口，每年開采石油5000多萬噸，相當於中國大慶油田的年產量。其中，在中國斷續線開采的馬來西亞油田有18個，許多油氣井深入斷續線100海裏。越南與50多家外國石油公司簽訂了30多份合同，南海的石油年產量達到1100萬噸。
南海諸島及其附近海域是名副其實的聚寶盆，不僅物產豐富，海底礦藏也相當可觀。其中磷礦儲量達到25萬噸以上，超過世界著名的磷礦產區智利、秘魯和非洲的總和。
1997年6月以來，馬來西亞海軍艦艇將其偵察巡邏範圍擴大到北緯8度以北海域，空軍飛機也頻繁對其占據的島礁和“專屬經濟區”進行偵察巡邏。從1998開始，馬來西亞在南沙群島東南部的防禦基本成為壹個整體，可以控制南沙群島約1/4的面積。
菲律賓不斷派出更多的船只和飛機在南沙群島和中沙群島黃巖島巡邏，拆除和炸毀無人居住礁上的中國主權和檢查標誌，劃定外國漁船“禁區”，任意扣押在南沙群島和黃巖島作業的中國漁船，並派船在南沙群島仁愛礁“坐灘”，實際控制黃巖島。到2001，菲律賓海軍陸戰隊和特種作戰大隊將接替海軍建設部隊進駐南沙群島，在所占島礁上建設更多的雷達站、機場等設施，確保兩小時內可將增援部隊部署到預定島礁。
越南加強對南沙群島海域的控制，保持不間斷的軍事存在，頻繁圍捕中國作業船只並驅離中國科考船，竭力吸引美國和部分東盟國家參與南沙群島部分海域的投資開發，形成阻礙中國在南沙群島活動的統壹戰線。2007年3月下旬，越南軍政部門派出多個高級代表團赴南沙群島有關島礁進行慰問和視察。人員規模和持續時間都超過了往年。此後，越南海軍在西沙群島以西、北部灣以南海域對中國正常作業的“奮鬥”-4號測量船進行了攔離。165438+10月7日，盡管太平島長期由中國臺灣省行使，但越南抗議中國臺灣省在太平島修建機場。