相傳秦始皇派任琦和趙佗兩位將軍統壹嶺南，後趙佗在漢初稱帝南越武帝，效仿秦朝的皇宮花園。在越南首都番禺，後來是廣州建成了越王臺、白鹿臺、長樂、朝漢臺等嶺南最早的皇家園林。
唐朝初期，嶺南園林包括廣州梨園和福州芙蓉園。唐朝末年，南漢與福建同為五代十國之壹。柳巖建立南漢後，掀起了第二次皇家園林高潮，在廣州留下了西禦園、河南宮、嶽明峽、越秀山、甘泉園、方袁林。福建王把西湖建成皇家園林和水晶宮。
後來隨著嶺南地區割據勢力的衰落，嶺南的皇家園林也就消失了。然而，隨著社會經濟的逐漸興起、文化藝術的發展以及國內外交流的日益頻繁，嶺南園林逐漸呈現出越來越多的地方民俗色彩。
到了宋代，造園藝術在嶺南迅速傳播，官署園林和隱逸園林發展出以花取勝的傳統。端州，也就是後來的廣東肇慶，北宋宰相包拯任知府時，在縣衙裏建了壹座菊園。“前有軒，土為山，石為基，單稱‘爛穴’”。
在廣東惠州，桂山縣有瓊州安福使李春思修建的驪山園，在這個園的江邊還建了壹個“藏寶閣”。
後來北宋被貶徽州的文學家、政治家蘇軾為其題寫了《徽州李氏千真閣銘》。碑文描述了山園主人“擇勝而居靈”的意境。這個花園:
魏娥城南麓，仙人李芝芳紮根石丘，橫跨飲水河，送飛檐鐵柱，插入清江深處。
可見千真閣以花取勝，依山傍水，巧妙利用地形建閣。
在廣東潮州，揭陽榕城石馬山腳下的浦口村，北宋文學家歐陽修的堂弟彭延年建造了壹座“彭園”，這是北宋時期粵東第壹座私家園林。
據《鵬遠圖》記載，鵬遠的布局以山川為主，左邊是松樹，右邊是竹子。有四望樓、連筆亭、月亭、藥園、東堂、書房、武館、水閣、假山等建築。
這個花園占地壹萬多平方米。彭延年特別邀請家鄉江西廬陵的著名工匠負責建造，是為廣東吸收嶺北造園文化的範例。
相傳當時朝廷有壹個叫鄧的特使，到了彭原後大加贊賞，甚至說“洛陽富源、東源、都樂園缺少彭原特色”。可見鵬遠的造園技術是很高的。
漢唐故都洛陽，歷代名園雲集之地。洛陽在北宋時被視為西京，官員貴族建造的府邸園林眾多，可視為北宋中原私家園林的代表。所以當時人們說“洛陽是天下第壹名園”，“洛陽名園天下第壹”。
北宋時期，嶺南園林有徽州白鶴居、海南再酒堂、鄧州十二石齋、廣州西園、高要菊園、陽光西園、新興詩仙園、全州金池園等。在朝陽的馬田山，有著名的吳故居、唐和遊子庵。
相傳，吳到山東鄧州與太守李遊玩時，向致仕官謝要了鄧州諸島的美石十二塊，由海路運回家鄉，安放在舊寒堂。北宋文學家蘇軾，與吳交好，為他題寫《北海十二石》曰:
在近代，許多好事都能引起石頭，但那些沒有占領北海和建立南海的人卻沒有。
這說明南漢造園以花石為先的傳統是被後人傳承下來的。在廣州，由於宋代對外貿易的繁榮和中外文化交流的擴大，這種以花取勝的造園特色有了獨特的體現。
北宋名臣俞京在廣州任尚書左承誌時，曾寫下“石天作廣州西園詩”，有句“石中有星，花多外國名”。俞京還在粵北故裏曲江建了壹座西園，曾在那裏接待過壹個“林中提酒”無奈的來訪祖先，並與之合唱。祖無奈，只好在粵西陽江建西園。“舊大陸統治西二裏，奇樹怪石，生而光禿禿，又名盤玉河。”
到南宋時，鶴立堂、文玉堂、景明寺已遍布嶺南。所以粵東、粵西、粵中、粵北都有名園。後來到了清代，廣東中部名園佛山梁園，又稱“二十四石齋”，以石為特色。
到了明代，由於嶺南經濟的繁榮和對外文化交流的促進，嶺南造園文化開始向揚州學習，再向蘇州學習，有許多模仿江南園林的痕跡。同時，其自身特點仍發揚花石取勝的傳統，利用氣候條件，逐漸突出明顯的熱帶風光特色，創造了壹大批久負盛名的私家園林。
明末古籍中發現的私家園林很多。廣州郊區有許多迷人的花園。比如:
朱的花園在惠城東北，依山而建...隱居的勝利者也是建成的。
陳子律在城東有壹座“高東別野”，是壹座詩意的花園。廣東新余曾詳細描述過高東別野的迷人風光:
湖中有樓，芙蓉柳繞。三座白色的石峰矗立在它面前，可有幾尺高。湖面上，榕樹堤與竹塢步步糾纏，小樹枝過橋，若接則斷。
.....林中亭臺樓閣以其花命名，幾案窗欞為器皿，各有花像。花是專門的，灌溉是不帶的。
.....岸邊的桃樹裏有壹本書叫《桃花源裏的人》。月桂樹叢的藤蔓壹望無際，行者需要回去迷路。
這樣的風格和韻味，絲毫不遜於江南園林。當時，在城西的南漢舊址上建有華屋、華林花園和西苑花園。城南預計有春天花園、芳華園、南園。城市的西南面有花:
活在藝苑花叢中，士大夫園林多，梯田繡錯，花木美不勝收。
在白雲山南麓的蓮泉坑壹帶，還有壹座陳子莊建造的雲褐色別墅。占地100多畝的寶象湖環抱，布樓樓閣10余座，園內大量種植梅、竹、柳、荔枝。
在越秀山南麓，有壹片李士行的小雲霧林，在此基礎上被改造成了壹個接力園。城北二三十裏有芳春園，桃花有水，可舟航。城西有吳光祿修建的西疇，梅花最盛。還有郭佳媛小北門的濟源(清代改建為海敏寺)和河南的天山書院。
整個明代，嶺南園林不僅有史書記載，在局部地區也有史跡可考，足以說明未必“遠不如中原繁華”。清初，嶺南地區經濟相對發達，文化水平提高，私人造園活動開始興盛，逐漸影響到潮汕、閩臺壹帶。
清代中期以後，日益興盛，在園林布局、空間組織、水石運用、花木景觀等方面逐漸形成自己的特色，最終崛起為江南、北方三大地方風格之壹。順德清暉園、東莞可園、番禺余音山房、佛山梁園並稱為“粵中四大名園”，其中以余音山房最為著名。
他們的風格都有鮮明的特點:池、湖呈幾何形狀，這是由於外國和西方的影響；湖邊的建築也是對稱布置，園林小品精雕細刻，花木繁茂。缺點是建築太大。
嶺南園林在清代已經成熟，傳統建築明麗清淡，與北方園林的穩重典雅和江南園林的秀麗典雅形成三足鼎立之勢。當時除了私家園林，還有公共園林。
清代嶺南園林主要以山水和寺廟園林為主，表現在廣西的山和廣東的湖。如桂林的七星巖、象鼻山、富博山、疊彩山、獨秀峰等，都是隋唐時期文人墨客所青睞的。
還有廣東的惠州西湖、潮州西湖、雷州西湖、肇慶星湖，也是三國後南遷的官員開發利用的。其中，北宋文學家蘇東坡對徽州西湖的貢獻最大，留下了蘇堤、劉茹亭和泗州塔。
嶺南園林有庭院風格、自然景觀風格和綜合風格。庭院式是嶺南園林的特色，緊湊程度堪比外國古典園林。幾乎所有的私人住宅、餐館和茶館都建有庭院花園，如廣東東莞的可園和廣東番禺的余音山房。
明清時期，僅廣東就有50多處私家園林，如高東和林曉蕓、廣州小花坊寨、潮陽袁磊、普寧春桂園、梅州任靜路等。廣西有燕山花園。福建有40多座私家園林，如福州怡園、泉州春夏秋冬四大園林、廈門莘莊園林等。
順德袁慶輝
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