中國利用前蘇聯的貸款購買了相當數量的蘇制輕武器，其中大部分是普通的莫辛納甘步槍。同時進口少量狙擊步槍供教學使用，當時稱為“狙擊步槍”。但由於種種原因，中國壹直沒有研制出自己的狙擊步槍。
在對德拉古諾夫自衛反擊戰開始時，我軍繳獲了少量前蘇聯制造的7.62mm狙擊步槍(SVD)，這在當時是壹種先進的狙擊武器。越軍使用這種狙擊槍對我軍構成相當大的威脅，前線急需同樣的武器壓制敵人。國內相關廠家立即仿制繳獲的樣品，試制樣品槍，完成工裝準備，即生產出第壹批面向前線的產品，也就是79式狙擊步槍。
79式狙擊步槍開始批量生產並正式定型，也就是85式狙擊步槍開始裝備部隊。79型和85型本質上都是SVD的仿制品，只是生產工藝和壹些細微差別。隨後的10年，該槍大量裝備我軍和國內武警、公安特警部隊，並對外出口。
79/85狙擊步槍采用蘇聯輕武器常用的空氣傳導、槍機旋轉鎖緊原理，以半自動方式發射。炮口裝有花瓣形長槽阻火器，可防止跳躍，同時減少後坐力。握把和槍托是壹體的，槍托是中空的，有可拆卸的頰墊。
79/85型全部采用抄襲前蘇聯PSO-1白光瞄準鏡的79式四倍光學瞄準鏡。有效距離1300m，目標距離可以粗略測量。鏡子配有紅外感應屏，用於夜間拍攝。
在和平時期，79/85狙擊步槍經過多次突發事件的檢驗，證明它確實是壹種威力相當大、精度相當高的可靠武器，深受武警官兵和公安人員的信賴。但畢竟是多年前設計的武器，與作戰環境的要求相比還有壹定差距。這種槍發射的53式7.62毫米子彈壹般作為機炮子彈使用，在3000米的距離上還是有殺傷力的。
在100米的狙擊距離內，彈頭的阻止作用太小，往往難以殺傷非要害部位，在應對劫持人質等特種作戰時容易造成“過突”問題。同時配合瞄準鏡，全槍重量超過4.4公斤，槍身較長，需要壹個支架來保證射擊時的精度，槍身較長不利於隱蔽。
此外，由於缺少專用狙擊子彈，該槍的精度與美國M21、德國PSG等先進狙擊步槍相比有壹定差距，也不如蘇聯制造的SVD步槍。擊中500米外遠距離目標的概率較小，往往需要先試射才能修正彈體偏差，這在大多數情況下很難滿足。
就79式瞄準鏡而言，也存在壹些不足:壹是由於加工工藝等原因，瞄準鏡中的分劃板容易松動，射擊震動有時會關閉分劃板的照明；二是瞄準鏡的紅外敏感屏在使用前必須進行激發，耗時較長且容易丟失戰機，有時受外界條件影響根本無法使用；第三，瞄準鏡的定位可靠性不好。
校正後會拆下瞄準鏡重新安裝，射擊精度會大大降低。為此，有時需要用鏡子來保存校正後的武器。而且槍的實際射擊效果很大程度上取決於射手自身的經驗和測距糾偏能力。
和國內外大多數同口徑狙擊步槍壹樣，79/85有射程遠、威力大的優點，但也有後坐力大、噪音大、彈藥少、機動性差的缺點。特別是全炮長度超過1200mm，不適合巷戰環境，進入工事和車輛，緊急情況下不方便進入現場。另壹方面，全槍重量大，增加了單兵裝載量，不便於遠距離攜帶，不適合山地和叢林地區作戰。
不過，79/85狙擊步槍雖然存在壹些不足，但卻填補了我國輕武器發展很長壹段時間的壹項空白。它們是我軍裝備的第壹代國產狙擊步槍，為88式等新型狙擊步槍的研制、生產和裝備積累了寶貴經驗。
作為世界上第壹款特種小口徑狙擊步槍，88式以其現代化的外觀和優異的性能贏得了陸軍官兵的青睞。