此時徐州牧羊人陶謙已死，曹操欲奪徐州。謀士於迅建議“紮根天下”，勸他先打呂布，以定兗州之地。曹操放棄了進攻徐州的企圖。不久，呂布、陳宮率領65438+萬大軍，曹操設下埋伏。用壹次軍事挑戰，把呂布軍誘入埋伏區，策馬出擊，呂布軍大敗，逃往徐州。曹操取定陶(今山東定陶西北)，收復兗州各縣，鞏固兗州根據地(見定陶之戰)。建安元年二月，進軍禹州(保安城，今河南省汝南東南)，消滅潁川(楊寨，今河南省蔚縣)、汝南(新溪，今河南省隰縣)黃巾軍全部部隊，占領徐縣(今河南省)。七月，劉協皇帝回到洛陽(今河南洛陽東北)。
當曹操采納了“迎帝擁帝立諸侯”的建議後，率軍進入洛陽，逼迫遷都許，並正式遷都於此。十月，曹操大敗洛陽將軍部隊，攻占梁縣(今河南臨汝西南)。從此曹操控制了中央政權，得以天子之名統率天下，並在徐縣及交通線沿線耕地，以減輕民稅，增強實力。
建安二年，建中將軍張繡在宛城駐軍，與荊州牧劉表會師，成為曹操的肘子和腋窩。正月，曹操攻克張繡，大軍到達清水(今河南白河)。張繡率領他的部隊投降了。張繡利用曹操毫無防備的攻擊打敗了曹駿..曹操退守舞陽(今河南舞陽西北)，集結兵力，擊退了張繡的追兵。九月，曹軍攻打在壽春稱帝的袁術，迫使他南逃到淮南。11月，曹操再次東征張繡，攻打湖陽(今河南省唐河西南)，大敗張繡、劉表聯軍，攻占五陰(今河南省泌陽西北)。三年三月，曹操急於消滅張繡和劉表的聯軍，拒絕接受荀攸提出的“暫緩進兵，等待突圍”的建議。他第三次征服張繡，包圍了穰城(今河南鄧縣)。此時曹操聽說冀州牧袁紹要占許都便宜，便退兵返回。五月，劉表乘機派荊州軍占領安中(今河南鄧縣東北)，切斷了曹軍的退路，企圖與張繡壹起攻打曹軍。曹操示弱佯逃，巧妙奇襲，擊潰張、劉聯軍，順利返回許都(見葛城之戰)。
那年夏天，占據徐州的左將軍呂布在揚州與割據的袁術聯手抗曹。曹操放棄了繼續遠征張繡。十月，領兵入土崩城，大敗呂布大軍。呂布退守下邳(今江蘇睢寧西北)，被曹操包圍，引泗水填城。十二月，呂布率領侯成等人攻下邳，殺了呂布，曹軍凱旋而歸。
2004年4月，曹操發兵北渡黃河，擊破袁紹錨地，攻占射泉(今河南武陟西北)，控制河內郡(今河南武陟西南)。因為曹操在內戰中集中兵力，各個擊破，速戰速決，由弱漸強，據兗州、河南、徐等州，為抗擊袁紹集團準備了條件。
北方最強大的割據勢力袁紹，打敗了幽州公孫瓚，擁有河北(葉縣，今河北臨漳西南)、青(臨淄縣，今山東淄博)、賀(晉陽縣，今太原西南)、幽(薊縣，今北京城西南)四州，依仗疆域遼闊，兵源眾多，急於大舉南征。曹操奪取了冀州重鎮溧陽(今河南浚縣東北)，派兵到(今河南北)和白馬(今河南華縣東北)阻止南下。並安撫荊州劉表保持中立，解除後顧之憂。五年正月，曹操利用袁紹猶豫不決的心理，在徐州之初擊敗了曾經反叛曹操的劉備，從而避免了兩面受敵(見徐州之戰)。
二月，袁紹親率65438+萬步兵和65438+萬騎兵進攻演金，並派大將顏良包圍白馬。曹操用聲東擊西的辦法攻下白馬，斬了閻良(見白馬之戰)，又迅速回軍延津南下，還把被騎兵追擊的袁江誘得顏面盡失。鑒於敵軍寡不敵眾，曹操主動防守官渡(今河南中牟)，待機破敵。八月，袁紹大軍挺進官渡，雙方激戰，對峙數月。十月，袁紹的謀士憤然向曹投降，提出攻打袁軍屯糧地吳朝(今河南原陽東北)的計劃。曹操立即率兵連夜攻打吳朝，燒毀了袁俊的糧食(見吳朝之戰)。袁的老巢被攻破，軍心大震。張合、高覽被送與曹，全線瞬間崩潰。曹操乘勢反攻，大獲全勝，殲滅袁俊七萬余人，袁紹率余部渡河北逃，從此壹蹶不振(見官渡之戰)。在這場戰役中，曹操施展奇兵，頑強堅守前線，創造了以少勝多的著名戰例。