遇難的宇航員分別是斯科比、史密斯、麥克奈爾、傑維斯、鬼冢(生於夏威夷，日本人)、朱迪安·雷斯尼克(女)和麥考利夫(女教師)。
美國東部時間上午11點39分，挑戰者號航天飛機在美國佛羅裏達州卡納維拉爾角肯尼迪航天中心上空10英裏的空中爆炸。導致美國所有航天飛機飛行暫停三年，“星球大戰”計劃也遭受嚴重挫折。
哥倫比亞號航天飛機墜毀，7名宇航員死亡。
美國當地時間2003年2月1日，搭載7名宇航員的“哥倫比亞”號航天飛機在完成16天的太空任務後返回地球，但在著陸前發生意外，航天飛機解體墜毀。
美國東部時間上午9點(北京時間22點)，也就是哥倫比亞號降落前16分鐘，飛機突然從雷達上消失。電視圖像顯示，解體的哥倫比亞號在德克薩斯州上空劃出了幾條白色軌跡。
哥倫比亞號是美國現有的四架航天飛機中服役時間最長的。這起事故讓人想起了1986年10月28日挑戰者號的墜毀，當時機上7名宇航員全部遇難。
哥倫比亞號當時正在203，000英尺的高度飛行，時速為65，438+02，500英裏。
在哥倫比亞號上遇難的7名宇航員是裏克·赫茲本、威廉·麥克庫爾、米歇爾·安德爾森、大衛·布朗、凱爾帕納·喬拉、勞雷爾·克拉克和以色列人伊蘭·拉蒙。
按照原計劃，哥倫比亞號航天飛機於2003年2月1日9時(北京時間2月1日22時)著陸。但在9點左右，地面控制中心突然與航天飛機失去了聯系。與此同時，德克薩斯州北部的居民告訴警方，他們聽到了巨大的爆炸聲。美國當地的電視上也出現了強光，在當地直播，緊接著濃濃的黑煙刺破萬裏藍天。
因為提前預測到哥倫比亞號航天飛機將於早上8點飛過北得克薩斯州，所以許多人周末早早起床，只為目睹航天飛機的飛行，住在普萊諾的克林頓夫婦就是其中之壹。據他們說，他們看到航天飛機從天空的西邊飛入視野，後來又看到火焰和航天飛機主體旁邊的四個物體。壹開始他們以為航天飛機是這樣的，直到看了電視報道才知道出事了。
哥倫比亞號是美國最古老的航天飛機，已經飛行了28次。它原定於東部時間上午9點16分(得克薩斯州時間上午8點16分)在佛羅裏達州卡納維拉爾角著陸，在著陸前約15分鐘的最後壹次通信後與美國國家航空航天局失去聯系。機上有7名機組人員，其中4人是首次飛行，包括壹名首次參加航天飛機任務的以色列宇航員。
哥倫比亞號航天飛機失聯時的飛行高度是207000英尺，飛行速度是音速的18倍。因此，如果它在高空解體，航天飛機碎片將散落得非常廣泛。
哥倫比亞號墜毀的原因是外部燃料箱的隔熱泡沫脫落。雖然泡沫只有0.77kg，但還是把哥倫比亞左翼的隔熱瓦砸了壹個小洞。帶著這個洞在太空飛行16天後，著陸時摩擦大氣層的巨大熱量通過這個洞進入體內，引發爆炸。
哥倫比亞號是攜帶最多科研項目的航天飛機，其中包括壹個由中國學生設計的項目:蠶在太空吐絲結繭。