劉作昆，湖北鹹寧人，1924年出生於西施村壹個貧苦農民家庭。小時候，父母被兇殘的日本鬼子殺害。五歲時，他成了孤兒，由同村的村民撫養長大。
抗美援朝戰爭爆發於1950。1952年，28歲的劉作坤穿上嶄新的軍裝，含淚告別三個年幼的兒子和懷孕的妻子，成為中國人民誌願軍305軍122中隊戰壕裏的壹個連三班戰士。在壹次戰爭中，誌願軍方隊裝滿航空汽油的五輛車皮被敵人炸毀，其中幾輛還在燃燒。劉有坤知道這些東西有多珍貴。“這是祖國人民的血汗，不能讓它白白浪費！”他日夜收集廢油桶、舊木箱、破席子。幾個月的時間，他自己收集整理廢舊物資，裝了6節火車車皮。
1953年4月26日夜，劉作昆壹夜之間成為英雄。當晚，劉作昆持槍在洞內值班，守著從蘇聯運來的5車皮航空汽油。這些汽油屬於朝鮮人民軍。深夜，兩架美國敵機轟炸了車站，壹輛裝滿汽油的貨車被炸彈擊中燒毀。隨著汽油桶的巨大爆炸，巨大的火柱直沖雲霄。接著，敵機再次俯沖下來，瘋狂轟炸駐地。航空汽油在物資匱乏的朝鮮戰場上顯得異常珍貴。劉作坤想都沒想，就沖了上去。
車站上，煙火彌漫在空氣中。隨著油箱爆炸的巨響，壹股股火柱直沖雲霄。漆黑的夜晚，火光沖天，碎土飛揚。經過兩個小時的救援，大家把300多桶汽油滾出車外撤離，而劉作坤壹個人就救了85桶。當他下車時，他筋疲力盡，昏了過去。在救援過程中，他的左腿也被燒傷。次日，朝鮮人民軍燃料局第二工廠派兩名軍官前往連戰的醫務室，向劉作昆表示慰問和感謝。
朝鮮戰爭結束後，劉作昆隨部隊回到祖國，安排這位人民英雄到新的崗位工作。很多地方都讓他選，劉作昆謝絕了領導的好意。殘酷的戰爭使他成為著名的英雄，但這並沒有改變他淳樸的農民本性。他不想強迫自己“脫胎換骨”去當官。他說:“我壹點文化都沒有。建設祖國需要知識。讓有文化的人去吧！”“他只是要求回到家鄉，用自己的雙手改造那裏的山河。
1956年5月，劉作坤拖著殘疾的左腿回到鹹寧老家，和妻子過著簡樸的生活。他就這樣生活了43年，期間劉作昆經常給孫子講朝鮮戰場的故事。還告訴他，他立了戰功，被評為壹級英雄、國際二等兵也沒什麽大不了的。不要告訴任何人，妳知道妳爺爺在戰場上沒丟過臉，但我希望他孫子能參軍報效祖國。經過初檢和復檢，劉建光通過了體檢，祖孫倆正在家裏幸福地等待入伍通知書。後來就沒動靜了。壹問才知道，由於鎮上指標有限，體檢通過的都已經穿上軍裝走了。
劉作昆忍不住拿著當年的功勛獎章去找地方長官，希望能讓孫子當兵，因為他當年為我們國家做了很多貢獻。老英雄表明真實身份後，驚動了中央。看著他佝僂的身體，滄桑而總督，他說為什麽不早說，至少比現在過得好，但劉作昆說，他過得比失去生命的同胞好得多。