莫高窟最早發掘於前秦建元二年(公元366年)。壹個有著合法名字和音樂榮譽的佛教僧侶來到了這裏。因為他看到三味山金光閃閃，看起來像壹千尊佛，他意識到這是壹個佛教的土地，所以他在懸崖上鑿了第壹個佛教石窟。經過歷代修建，基本結束於元朝(公元1271 ~ 1368)。
中國石窟藝術起源於印度。印度的傳統石窟以石雕為主，而敦煌的莫高窟因為巖石不適合雕刻，所以以泥塑壁畫為主。壹般整個洞穴以前是圓形，後來逐漸淡化為高塑、影塑、壁塑，最後以壁畫為背景，融合了塑與畫兩種藝術。莫高窟唐代有壹千多個洞窟，現存492個洞窟，其中魏32個，隋247個，五代36個，宋45個，元8個。北朝時期，窟內主像壹般為釋迦牟尼或彌勒佛，主像兩側多為二危菩薩或壹佛二弟子二菩薩。雕像背面多與壁畫相連。洞穴的頂部和壁上布滿了壁畫。上面和上半部分大多是天宮藝伎樂。下半部分是壹個魔女或裝飾圖案。華中的壁畫除了千佛之外，主要畫佛教、本生緣、因緣的故事。其中，本生故事有為鴿子割肉、舍身餵虎、九色鹿舍身救人等。
隋唐時期是莫高窟的鼎盛時期，隋代的百窟風格由北朝的中央塔改為中央佛壇，形象與以前壹樣。唐代出現了壹佛二弟子二天王或二壯士的組合。雕像也從早期的“骨瘦如柴，纖巧無比”的造型，回歸到了“富貴強健”的模樣。石窟中的壁畫主要是大場面的畫和簡單的變化畫。莫高窟中最大的雕像都是唐代制作的，第96窟的大佛是莫高窟中最大的雕像。唐代壁畫種類繁多，壁畫題材主要有五種:①佛像畫。有許多單壹的佛像和菩薩雕像，如藥師佛，盧舍那佛，觀音，史鷙，藏傳佛教和密宗題材的菩薩雕像。2通過繪畫。有20多種，如阿彌陀佛、彌勒佛、東方藥師、關武壽、法華、魚寶、維摩詰、老杜茶鬥聖、觀音、文殊、普賢、報恩、華嚴、田、李芑梵天、金光明、金剛、冷嘎、密嚴、酬父母恩、降妖等。隋、初唐時期經典種類較少，場面宏大，構圖嚴謹，內容簡練，壹壁壹鋪，後期種類較多，內容豐富，構圖以壹壁兩三鋪為主。甚至在經典之下加了屏風畫來補充經典。(3)佛教歷史畫和瑞士肖像畫。晚唐時期以和闐、天竺、涅槃、犍陀羅等西域佛教傳說的形式出現，如和闐的毗沙門天王、陀多洛基、涅槃的火水潭、六谷淵的中瑞像、犍陀羅的分裂像等。④佛教故事畫。隋朝逐漸銷聲匿跡，唐後期又重新出現，並有太子入海等善舉。有些洞穴裏繪有20多種故事。⑤提供者畫像。人物形象和服飾刻畫細致，形象逐漸增多。晚唐時期，有壹個等距的雕像。並從四個壁下部進入入口隧道的兩個壁。《我駐河西回師使張壹超與河內郡宋家之妻行圖》氣勢恢宏，結構嚴謹，是壹幅重要的歷史畫卷。其規模極為宏大，展現了天堂的壯麗畫卷。石窟在五代失去了生命力，到了宋代開始衰落。經過近千年的不斷發掘，莫高窟已成為世界上最大、最豐富、最古老的佛教藝術寶庫，集各個時期的建築、石雕、壁畫、彩塑藝術於壹體。這些藝術珍品不僅反映了中世紀中國的宗教和社會生活，而且顯示了歷代勞動人民的傑出智慧和非凡成就。
1900年6月22日，負責石窟的道長王請正在寫經的楊將燈草插入墻縫，發現墻內空無壹人，於是找了壹個密室(現在沒有。17，又稱藏經洞)，內有公元四世紀至十四世紀的文物5萬至6萬件。這是20世紀初中國的壹項重要考古發現，震驚了世界。從此發展出著名的“敦煌學”。經過近百年的研究，敦煌學不僅在學術、藝術、文化等方面取得了令人矚目的成就，而且向世界展示了敦煌藝術之美、文化內涵之豐富和中國古代勞動人民的智慧。