奉化在春秋時期屬於越國。在戰國時期，它屬於楚國。秦王二十五年(前222年)，屬會稽縣鄞縣，郡治白度裏(今奉化白度村)。建國元年(公元9年)，王莽改殷為尊。東漢建武初年，改為殷。隋開帝九年(589)，余姚、鄞縣、鄯善三縣入章治溪。奉化屬於張炬縣。唐武德四年(621)，章為殷、堯，下無郡。奉化屬鄞州，轄三江口(今寧波海曙區)。唐武德八年(625年)，鄞州廢為郡，轄小溪，隸越州。開元二十六年(738)，江南東路采訪，邀邀朝廷析越州縣地，設直、慈溪、奉化、翁山四郡。與明州並列；奉化，明州縣，轄今市區金平街，疆域大致與今相當。在宋代，奉化是王獻縣。元元真源(1295)升任狀態。明洪武二年(1369)，復為郡，屬明州府。明洪武十四年(1381)，明州府更名為寧波府。在清朝，奉化屬於寧波。
1913(民國二年)屬於浙江省第四名。1914屬於惠濟路。1927廢棄路，浙江省直屬。1928屬於鄞縣。1936屬於浙江省第六行政監察區。1948屬於浙江省第二行政監管區。
1949年5月23日，奉化解放，6區28鄉，奉化屬寧波地區。
1956撤區並鄉，5鎮27鄉。
1958，人民公社，政社合壹，奉化縣建立了11人民公社，33個行政區，307個生產大隊。
1959，12個公社和40個行政區。
1961，組織恢復區，管理區改為公社，6個區，33個公社，599個生產大隊。
1970，專區更名為地區。
1980，城關、溪口改為縣城，奉化縣5個區，29個公社，2個縣城。
1983年寧波廢，奉化改寧波。
1983，政社分開，公社改為鄉，成立鄉政府。1984部分鄉改鎮，奉化縣設5區9鎮22鄉591行政村8個居民區。
1988 10 13、奉化撤縣設市，以原縣行政邊界為市行政邊界。
1992年撤區並鄉，奉化市設10鎮9鄉。
1994年，奉化轄11鎮8鄉。
2000年，奉化轄12鎮7鄉。
2001 6月16日浙江省人民政府(浙政函[2001]96號)批準調整奉化市行政區劃:(1)板溪鎮、朱彜鄉、板竹鄉撤銷，合並為溪口鎮，管轄1。(2)撤銷趙瞳鎮、皮壽鄉，合並為純狐鎮，轄60個村、2個居委會，駐地不變。(3)方橋鎮撤銷，並入江口鎮，轄81個村，2個居委會，駐地不變。(4)撤銷百度鄉，並入西吳鎮，轄62個村，1個居委會，駐地不變。(5)撤銷樓煙鄉，並入上田鎮，轄76個村，1個居委會，駐地不變。(6)東裏鄉撤銷，並入大研鎮，轄63個村，1個居委會，駐地不變。(7)撤銷松嶴鄉，設立松嶴鎮，轄14個村，駐地不變。(8)撤銷大喬鎮，由奉化市政府直接管轄。金平街道位於縣河以西，轄23個村，10個居委會，駐原大喬鎮政府。縣河以東有林越街，轄25個村，3個居委會，位於桃園路36號。(9)調整後，奉化下轄9個鎮，市區2個街道。
2001年6月26日起，奉化調整鄉鎮行政區劃，原19鄉鎮重新劃分為兩個街道、九個鎮:(1)大喬鎮撤銷，直屬奉化市政府管轄。以縣河為界，設置兩個街道:①縣河以西設置金平街道，轄23個行政村，10居民區，駐原大喬鎮政府駐地；(2)林越街設在縣河以東，轄25個行政村和3個居民區，位於桃園路36號。(2)撤銷溪口、板溪、朱碧、板竹建制，合並成立新的溪口鎮。調整後的溪口鎮轄114個行政村和4個居民區。(3)取消純狐、趙瞳、柴犬三鎮建制，合並成立新的純狐鎮。調整後的純狐鎮轄60個行政村和2個居民區。(4)取消江口鎮、方橋鎮建制，合並成立新的江口鎮。調整後的江口鎮轄81個行政村和2個居民區。(5)撤銷百度鄉建制，將其行政區域並入西吳鎮。調整後的西吳鎮轄62個行政村，1個居民區。(6)撤銷樓巖鄉建制，將其行政區域並入上田鎮。調整後的上田鎮轄76個行政村，1個居民區。(7)撤銷東裏鄉建制，將其行政區域並入大研鎮。調整後的大研鎮轄63個行政村，1個居民區。(8)取消松嶴鄉建制，設立松嶴鎮，轄14個行政村。(9)小王廟鎮、邱村鎮行政區劃不變。
2002年9月，奉化市轄2個街道，9個鎮，14個社區，13個居民區，580個行政村。