到公元14世紀中葉，壹位法國詩人將這種球類運動引入法國宮廷，作為皇室男女的消遣。
當時，這種遊戲是在法院的大廳裏進行的。沒有網或球拍。球用布卷成壹個圈，用繩子系住。在場地中間立壹條繩子作為邊界，用兩只手當球拍，從繩子上把球扔出去。
法語叫Tenez，英語叫“拿去！玩”，意思是:“抓住它！扔過去”，今天的“網球”壹詞由此而來。
16世紀初，這種球類運動被法國國民發現，出於好奇開始模仿，並迅速傳播到各大城市，改進了設備。
球做得更耐用，球拍由木板換成羊皮紙板，球拍表面積加大，握把的手柄加長。場地中間的繩子，有無數的短繩垂到地上，當球從繩子下面經過時可以清晰的發現。
但後來被法國國王路易禁止，規定這是宮廷特權遊戲。
17世紀初，會場中央不再使用繩幕，改用小方網。網比幕布起到了更好的作用，球拍改成了螺紋網球拍，靈活輕便。
後來在法國球場打這個比賽的時候，球場旁邊放了壹個金色的容器。每場比賽後，觀眾把錢放進盤子裏作為對獲勝者的獎勵。
這種方法壹開始本意是好的，後來逐漸演變成壹種賭博。剛開始的時候人數還不多，但是久而久之，賭局越來越大，有的人甚至輸光了錢，於是糾紛壹次次爆發，法國國王下令禁止再打這種遊戲，這也是網球在18世紀初衰落的主要原因。
現代網球的歷史是從1873開始的。
當年，“現代網球創始人”溫菲爾德改良了早期的網球風格，使之成為夏季草坪上的壹種體育活動，並命名為“草地網球”。
同年，出版了壹本名為《草地網球》的小冊子，以宣傳和普及這項活動。從那以後，網球成了壹項室內和室外運動。與此同時，英國各地都建立了網球俱樂部。
1875，全英網球俱樂部成立。這個俱樂部建造了世界上第壹個網球場，並於1877年舉辦了全英草地網球男單冠軍賽，成為舉世聞名的溫布爾登網球錦標賽。
1874年，在百慕大度假的美國女士瑪麗·奧特布裏奇(Mary Outerbridge)在觀看了英國軍官的網球比賽後，對這項運動產生了興趣，於是她將網球規則、球拍和網球帶到了紐約。
在美國，網球運動首先在東部的學校開展，很快傳播到中西部地區，隨後風靡全美。此時的網球已經從草地發展到了沙地、水泥地、瀝青地，於是“網球”這個名字逐漸取代了“LawnTennis”這個名字，這也就是我們今天網球名字的由來。
在現代網球運動的早期，女性經常被排除在外。原因是網球不適合女性，女性參加網球被認為是不道德的。
所以早期的網球比賽只有男子單打和雙打，沒有女子網球項目。但有些女選手不僅敢於突破輿論和家庭的阻撓，技術水平也超過了男選手。
在壹些非正式的單打比賽中，經常會出現壹方是男選手，另壹方是女選手的情況。這迫使壹些網球俱樂部打破這壹禁令，允許女性參與這項運動。
1881年，世界上出現了第壹個國家網球協會，即美國國家草地網球協會。
第壹屆美國草地網球男單、男雙冠軍賽於當年8月31日至9月3日在羅德島紐波特舉行，采用溫布爾登規則，參賽人數為26人。
1891年，法國首次舉辦男單、男雙冠軍賽。參賽選手僅限法國公民，女單1897起步。
1904年澳大利亞草地網球協會成立，1905年開始承辦澳大利亞錦標賽，有男單和男雙兩個項目。
1922新增女單、女雙、混雙。
法國網球錦標賽、英國溫布爾登網球錦標賽、美國網球錦標賽和澳大利亞網球錦標賽是世界上最負盛名的“大滿貫”網球錦標賽。
任何壹名選手或壹組雙打選手能在同壹個賽季獲得這四項冠軍，都將被尊為“大滿貫”的得主。
65438-0896年在雅典舉行的第壹屆現代奧運會上，網球男子單打和雙打被列為正式比賽項目。
後來由於國際奧委會和國際網球聯合會在“業余運動員”問題上的分歧，已經連續舉辦七屆奧運會的網球項目被取消。
直到1984洛杉磯奧運會，網球才被列為表演項目。
到了1988漢城奧運會，網球再次被列為正式比賽項目。