柳宗元所屬的河東劉家，是中國北方著名的士族，但到了柳宗元時期，影響力逐漸衰落。柳宗元從小接受了良好的家庭教育。他勤奮而開明。13歲時，他寫出了像《李萍懷光表》這樣高難度的文體。這篇文章氣勢非凡，措辭老練。小柳宗元出手不凡，立刻贏得了“奇才”的贊譽。
貞元九年(793年)，柳宗元和好友劉禹錫考上中學堂，三年後學習漢語宏字，從而步入仕途。
這壹時期，柳宗元仕途壹帆風順，在文壇頗有名氣。他的家學淵源很深，寫的文章也很宏大。當時文人墨客仰慕他的文名，上門求教，柳家也經常人頭攢動。
永貞元年間，重用王主持政務，推行新政。王領導的永貞革新，打擊宦官豪強，維護了唐朝的統治。這場革新運動與柳宗元推行仁政、以民為本的政治主張是壹致的，所以他積極參與其中，並與劉禹錫等人壹起成為推行新政的核心人物。但新政嚴重觸動了宦官、官僚和藩鎮的利益。在他們的共同反對下，新政在100多天就失敗了。柳宗元等八人被貶為遠州司馬，史稱“八司馬事件”。
元和元年(806年)，柳宗元壹家來到人少野獸多的永州。新政失敗帶來的心理創傷，加上水土不服，生活艱辛，使柳宗元抑郁多病。然而險惡的環境和政治上的挫敗，給了他接觸最底層勞動人民的機會。他為了抨擊政府的敲詐勒索給人民帶來的災難，寫了壹部名著《捕蛇者》。他還寫了遊記散文《永州八記》，通過精妙的文字表達了作者對生活的熱愛，對後世影響很大。
在永州貶謫的十年間，柳宗元動了寫作的心思，憤然寫作，投身古文運動。他和韓愈壹起，努力把文體從駢文中解放出來，有意識地運用散文文體創造各種體裁，從而奠定了唐宋實用散文的基礎。
柳宗元的散文集有《甄宓》、《論季節》、《論刑罰》、《論封建主義》等。他還與韓愈、劉禹錫等人進行學術交流和探討，營造了新文體創作的氛圍。
柳宗元還創造性地使寓言成為壹種獨立的文學形式。他的散文式寓言“三誡”(臨江麋鹿、錢驢、雍鼠)品味極高，是中國古代寓言的瑰寶。
柳宗元以其在散文領域劃時代的綜合成就，與韓愈壹起被世人稱為“劉漢”，被譽為散文史上的兩座豐碑。他的創作為中國文化史上寫下了光輝的壹頁。
元和十年(815)，柳宗元結束了仕宦生涯，被召回京師。但因為政敵的排擠，他被發配到更偏遠的地方柳州當刺史。
柳宗元在柳州廢除奴隸習俗，自費贖回被貶為奴婢的人。他還發展生產，打井，修城，廣植樹木，使柳州經濟得到發展。他還發展教育，興辦學校，改變了柳州落後孤立的局面。全國各地的學生仰慕柳宗元的才華，紛紛前往柳州求教。
元和十四年(819)，柳宗元身患絕癥。在京城朋友的努力下，唐憲宗同意召回他到京城，但聖旨還沒到柳州，這位文學大師就含辛茹苦地去世了。柳宗元以其文學造詣被尊為“唐宋八大家”之壹。因為柳宗元對人民有德，柳州人民在他死後為他修建了“柳公廟”和衣冠冢，以表達人們的哀思。
柳宗元的《河東先生文集》共45卷，包括兩卷。包括議論文、寓言、傳記五種文體。
評論包括哲學、政治方面的文章，也有以評論為主的雜文。其特點是筆法犀利，論證準確。《天說》是哲學論文的代表作。封建主義、刑罰判決、關於辯護的獨到見解、董兄弟之爭等。都是政治理論的代表作。
寓言繼承了春秋時期的傳統，如莊子、韓非子、呂春秋等，又有新的發展。多用於諷刺攻擊當時南昌社會的醜惡現實，推陳出新，創造奇思妙想。善用各種動物的擬人化藝術形象來表達哲學或政治主張。代表作《河邊的麋鹿》、《貴州的驢》、《永某的老鼠》由三誡組成，其中《河邊的麋鹿》諷刺了欺負別人的走狗。只要沒有靠山，就成了壹群無用的廢物，任人擺布。《貴州的驢》諷刺了那些外強中幹，內心空虛，沒有真才實學卻想到處炫耀的人。《雍氏鼠》諷刺那些以社會或私人關系為幌子，不擇手段，不擇手段的人。他們和老鼠壹樣，危害著整個社會的穩定和人民的生命安全。除此之外，嘲諷貪婪、以假亂真之人，如碩碩，亦笑亦罵，因物之小形而表現出高度的幽默與諷刺。
傳記繼承了《史記》、《漢書》的傳統，又有所創新。壹類是關於勇敢正直的上層人士，如段太尉的奇聞軼事，描寫了段勇敢與強奸犯鬥爭，真正關心人民疾苦的動人形象，也描寫了驕兵的流氓形態和虐殺人民的罪行。文章充滿生命力，壹直以韓愈《張中丞傳序》說。另壹類是描寫下層社會被壓迫的人物，如《子人傳》、《種植郭克駱駝傳》、《兒童區傳》、《宋慶傳》、《捕蛇者》等。，它以進步的政治立場和深切的同情，反映和歌頌了這些人物的才華、遭遇、高尚的品格和反暴力的精神，並在真實事件的基礎上加以誇大和歌頌。
《山水遊記》是柳宗元最受歡迎的作品，在中國文學史上有著獨特的地位。這些遊記裏，都是永州貶謫後寫的，永州的作品比柳州的好。著名的《永州八記:西山宴之初遊記》和《西小石塘到小丘》就是例子。這些作品，畫廊式的，表現了湘桂之交的山水，繼承了酈道元《水經註》的傳統。
騷賦也是劉問的特色部分。柳宗元在政治鬥爭中失敗，長期被貶謫，憤懣多情，與屈原有相通之處。刑咎、晟敏賦、孟桂賦、班、刁屈等。都是用《離騷》和《九章》的文體，或直抒胸臆，或借古自傷，或借寓言寄寓諷刺，苦思冥想。
只有140首詩，都是貶謫後寫的。比如《初春遇耕者》《戲菊》《飲酒》思想內容相似，語言簡單。此外，劉的詩還善於慷慨悲憫，如《去柳州塔送張庭封四郡》，這是唐代七律中的名篇，《獨魯衡州書·詩寄》《嶺南之行》《兄弟之壹》。通過對南方奇異風俗的描寫，表達了貶謫生活中的悲傷。唐律中的、長沙驛前南樓感老、浩初隨主遊山送親友進京、二月柳葉連榕、賞曹上郡等絕句，在唐代絕句中並不多見。
柳宗元是唐代古文運動的主要倡導者之壹，傑出的散文家、詩人和著名的思想家。他以無神論和進化論的歷史觀，批判了“天人感應”、“聖人創造歷史”的謬論，在中國哲學史上具有重要意義。柳宗元的文學理論與韓愈的文學理論基本壹致，但各有其特殊貢獻。他主張“以為作家”，要求形式為內容服務，但這個“道”並不專精於儒家，主張“統攝統壹”百家學說。他強調文學“養時養物”的社會功能，明確提出“文學之用，修辭之用，異喻之用”。他特別重視作家的創作思維和社會實踐，認為“文以行為，誠為先”，明確指出“不知耕田之辛苦，物役之不易”，“專於筆墨”的人，在文學上是絕不會有所成就的。此外，柳宗元對作家的寫作態度、繼承與創新、文學淵源、藝術風格、寫作技巧、語言運用等問題都有許多具體而深刻的見解。
柳宗元的散文創作成就最高的是寓言、傳記、遊記、騷賦。寓言在先秦諸子的散文中只是作為壹種比喻。柳宗元將其發展成為壹種更加獨立、完整、生動的文學樣式，並將其推向中國文壇，以短小、精致、犀利的藝術手法嘲諷朝野的種種醜惡現象。他的傳記大多以勞動人民為題材，對他們的不幸和聰明才智表達了深切的同情和熱烈的贊美。眾多不同職業的下層民眾形象進入文學傳記，是柳宗元對後世的壹大貢獻。他的山水遊記對自然之美刻畫入微，洞察入微，達到了“洗盡萬物，籠盡萬物”的審美高度。他們在通過景物抒情、以自然境界之美襯托個人道德之美、對比官場醜惡現象等方面，遠勝於以往的山水大師，為中國遊記奠定了堅實的基礎。他的騷體散文繼承了屈原的優秀傳統，玩世不恭、諷刺隱喻、構思巧妙、文辭優美，使這種早已跌入宮殿式的文體煥發出新的光彩。