項羽驕橫任性，卻驍勇善戰，聲名遠播；劉邦性格狡詐，但善於用人。在對秦的戰爭中，項羽和劉邦結盟，互相幫助，勢力越來越大。項羽和劉邦約定，誰先攻打秦國首都鹹陽，誰就稱王。
公元前207年，項羽在巨鹿大敗秦軍主力，而此時劉邦已經率軍進攻秦都鹹陽。劉邦聽從謀士的建議，把軍隊放在鹹陽附近的暴君身上，但沒有進入鹹陽。他關閉了秦王的宮殿、錢Ku等重要場所，安撫鹹陽人民。百姓看到劉邦的寬容和嚴肅的軍紀，都很高興，都希望劉邦做秦王。
得知劉邦已經挺進鹹陽，項羽非常生氣。他率領40萬大軍來到鹹陽(今陜西臨潼東)附近的洪門，準備奪取鹹陽。項羽的軍師範增勸項羽壹舉消滅劉邦。他說:“劉邦以前是個貪婪好色的人。現在他進了鹹陽後，壹分錢不要，美女也不要。
可見有很大的情節。我們應該在他發育之前殺了他。"
消息傳到劉邦那裏，謀士張亮認為劉邦的軍隊目前只有十萬，太弱了，無法與項羽抗衡。張亮邀請了項羽的好朋友兼叔叔項伯去說情。然後，劉邦親自帶著張亮和大將樊噲到洪門，告訴項羽自己只是守著鹹陽，等著項羽稱王。項羽相信了劉邦，設宴招待他。坐在項羽旁邊的範增幾次暗示項羽要殺劉邦，項羽都裝作沒看見。範增讓項莊將軍在酒桌前舞劍，希望借機刺殺劉邦。項羽的叔叔項伯趕緊拔劍陪舞，用身體擋住劉邦，暗中保護他，但項莊始終沒有成功。張亮見勢不妙，急忙出迎劉邦的大將樊噲。樊噲立即手拿盾劍沖進軍帳，訓斥項羽說:“劉邦攻占鹹陽，卻沒有占領壹個地區稱王。
而是回到了惡霸那裏，等待國王的到來。這麽壹個有功之人，不但沒有得到獎賞，妳還聽信了小人的話，想殺了妳的兄弟！”項羽聽了，心中慚愧。劉邦趁機假裝上廁所，帶著隨從跑回軍營。謀士範增看到項羽優柔寡斷，放走劉邦，非常生氣。他說:“項羽真的成不了大事！看好了，未來奪取天下的壹定是劉邦。"
這就是中國歷史上著名的“鴻門宴”。當時項羽依靠自己的力量，信任劉邦，使劉邦得以逃脫。後來項羽自立為“西楚霸王”，相當於皇帝。他任命劉邦為偏遠地區的“漢王”，只相當於壹個諸侯。不久，劉邦借項羽發兵攻其他諸侯之際，攻占鹹陽。於是，項羽和劉邦展開了長達四年的“楚漢戰爭”。楚軍在實力上占有很大優勢，多次擊敗漢軍。但項羽手段殘忍，麾下軍隊殺人放火，人心惶惶，楚軍逐漸由強變弱。而劉邦註重籠絡人心，善於用人，逐漸強大，最終轉敗為勝。
公元前202年，劉邦率領漢軍以可怕的形勢包圍了楚軍(今安徽靈璧以南)。項羽突圍後，被漢軍追殺，被迫自殺。於是劉邦稱帝，建立了中國歷史上第二個統壹的封建王朝——漢朝。