歷史上客家人五次南遷，時間延遲1500年。
第壹次大遷徙是在公元317-879年，東晉懷帝上臺。因為西北少數民族入侵中原，形成了對漢族影響深遠的“五野中國”局面，中原地區的許多官民也越過黃河南下。為了避免與原戶籍混淆，這些新戶籍被稱為“客人”。這是“客”字第壹次出現在中國民旅上。
第二次大遷徙是從880年到1126年。唐朝末年，黃巢出兵起義，“五代十國”引起天下大亂。客家先民從安徽、江西某地遷到江南南部、福建西北部、廣東北部。
第三次大遷徙是在1127-1644時期。金、袁相繼入侵，渡江南下。在這壹過程中，許多客家人幸運地參與了王琴戰爭，以捍衛宋朝和抵抗元兵。宋亡後，他們不得不退守到更偏遠的粵東和粵北。
第四次大遷徙是從1645-1843。為了贏得南方的民心，康熙皇帝給每個男人8兩銀子，給女人和孩子4兩銀子，鼓勵客家人遷往四川、廣西和臺灣省。朱德同誌的祖上，壹直以客家人為榮，在這次遷徙中，從韶關遷到了四川。
第五次大遷徙發生在1866之後，太平天國運動末期。太平天國領袖洪秀全是客家人。太平天國失敗後，很多客家人在清政府的壓力下，遷移到偏遠的南方，甚至東南亞等海外地區。
目前，世界上大約有4500萬客家人。其中國內4000萬人，國外約500萬人。海外客家人分布廣泛，尤其是東南亞地區。新加坡的李光耀和國際知名作家韓都是客家人。中國有17個省和185個市縣有客家人集中聚居，其中客家人占95%以上的純客家縣有50個，最集中的地方是贛南、閩南和粵北。廣東有2000多萬客家人，占全省總人口的近30%，其中春科縣15。
河源作為最純粹的客家地區，有近100%的居民是客家人，最早的客家人祖先的起源可以追溯到秦朝。公元前214年，秦始皇平定南越後，為了進壹步開發嶺南，遂派土綏、任濤、趙佗三人帶兵五十萬駐守，數十萬“罪人”也奉命發配嶺南。趙佗先是龍川縣令，後是南越國王。龍川的趙、魏、關、任四姓居民，是第壹批進入龍川與當地土著雜居的中原人。但作為客家人大規模遷徙到河源地區的時間，應該推回到客家人第三次遷徙的時期，即1127-1644。
在漫長的歷史進程中，河源人壹直傳承著客家人優秀的傳統美德和人文精神。廣東梅縣的民歌文化是獨特的。河源的東江客家菜比較有特色。
洪秀全、魏長輝、石達開、朱德、羅芳博都是優秀客家人的代表。