湯顯祖(1550—1616)，生活在明末，江西臨川人。出身書香門第，21歲升官。28歲去北京應試的時候已經是舉世聞名的天才了。然而，湯顯祖因不願受高官厚祿的影響，依附於權貴，得罪了當時的宰相張。1577年，湯顯祖進京趕考，當時被錄的大學士張為了使兒子，想吸引壹批青年才俊，壹方面顯示自己作為禮部下士的風度，壹方面把才俊收歸麾下，壹方面襯托兒子的學識，讓大家無話可說。張有湯顯祖和他的好朋友沈茂學。湯顯祖拒絕了邀請，沈茂學成了宰相的貴客。這次考試的結果是:湯顯祖在名列第壹，沈懋學第二，張第二，阿甲第二。這段經歷對湯顯祖打擊很大，也給了他人生的啟迪。三年後，湯顯祖四次進京趕考，張的三子毛秀也參加了趕考，壹次次邀請湯顯祖。但湯顯祖對張輔的好感還是很冷淡，用“不敢失身”回復了張輔的邀請，以示人格崇高。這壹次，湯顯祖還是最後壹名，而張懋修則被授予第壹科第壹名，壹馬當先，排名狀元。張的長子，也在名單上，他也在學者之列。湯顯祖四次考試不及格，直到34歲才考中。他誠實又有才華。他在朝廷任職時，目睹官場腐敗，於是上書彈劾權臣，攻擊朝政，被貶為縣官。在任五年間，他把縣城治理得很好，成績斐然，卻因為得罪了地方豪強而被上級批評。湯顯祖棄官回鄉，致力於戲劇和詩歌創作，並親自導演和排演劇本，成為戲劇界的佼佼者。明末，許多人追隨他的戲劇風格，形成了戲劇史上的臨川派。
湯顯祖流傳下來的劇目主要有《紫釵記》、《牡丹亭》、《邯鄲》、《柯南》等。因為這四部劇的內容都與夢有關，而湯顯祖又是臨川人，所以被稱為“臨川四夢”。這些劇目不僅受到中國歷代人民的喜愛，而且流傳到英、日、德、俄等許多國家，被視為世界戲劇藝術的瑰寶。《邯鄲記》改編自唐代沈積基的傳奇小說《枕邊故事》，成就僅次於《牡丹亭》。主人公盧生的壹生，揭示了封建官僚從興盛到滅亡的歷史，深刻揭露了封建官僚的無恥淫蕩行為。《柯南記》改編自唐代李公佐的傳奇小說《柯南太守傳》。和《邯鄲記》壹樣，是用來評論現實的，只是多了些虛幻的色彩。《紫釵記》的故事改編自唐代蔣芳的傳奇小說《霍小玉傳》，但在情節上有很多變化，比如把原本名義上是公主實際上是妓女的霍小玉變成了良家婦女，新狀元李益拒絕見盧太尉而被發配邊關，這也是小說中沒有的。湯顯祖的粉飾反映了他對現實的強烈不滿。
湯顯祖的“臨川四夢”中，成就最高的是《牡丹亭》，堪稱絕世之作。湯顯祖也認為“壹生四夢，唯壹引以為傲的地方是牡丹”。共有55部戲劇，描述了杜麗娘和柳夢梅之間的愛情故事。窮書生柳夢梅夢見壹座花園。在花園裏的李子樹下站著壹個美麗的女人，她說她和他有過壹段婚姻。夢醒後，柳夢梅時常思念這個女人。與此同時，南安知府杜寶的女兒名叫麗娘。春天，她在書齋學習了《詩經》壹章。她不滿意書呆子的說教，去後花園散步。當她看到花園裏的春色時，她感嘆歲月在變老，她覺得被春天傷害了。當她回到房間時，她做了壹個夢。睡夢中，她看到壹個手拿垂柳的書生，兩人在牡丹亭相遇。麗娘按照夢裏寫的醒了。我在花園裏發現了壹棵夢寐以求的李樹。從此，麗娘想家，情緒低落，病不起。臨終前，她讓母親把她埋在花園裏的李子樹下，並讓侍女春香把她的自畫像藏在太湖的石頭底下。三年後，柳夢梅赴京趕考，偶然借園拾得太湖石下李娘自畫像。發現畫中的女子就是夢中的美女，她不自覺地大聲叫了出來。麗娘的鬼魂聽到了召喚，出來迎接柳生。兩人突破陰陽阻隔，私下成為戀人。但是麗娘並不滿足於兩個世界的分離，想要回到人間。在麗娘的要求下，柳夢梅挖墳開棺。沈睡了三年的杜麗娘起死回生，娶了柳夢梅。柳夢梅到臨安趕考，受李娘委托，給杜甫送信，宣布李娘復活的喜訊。杜甫認定他胡說八道，囚禁了他。名單公布後，高中狀元劉夢梅被杜寶釋放，但拒絕承認女兒的婚姻，並逼其離婚。最後，他們的婚姻在皇帝面前圓滿地解決了，壹切都會好的。
關於《牡丹亭》的創作主題，湯顯祖本人有壹段非常精辟的論述:“妳若是美人，可以說是有情人的耳朵。”我不知道發生了什麽，但它很深。活人可以死，死人可以活。生而不能死，死而不能復活的人，是沒有感情的。"(《牡丹亭銘》)牡丹亭是對美與真的感情的高舉和謳歌。以情為美，寫情之真，是明代戲劇的壹大特色和突破。理學是明代的主導文化。但明中葉以後，知識分子和市民排斥宣揚倫理信條的戲劇，提倡理學觀念。他們試圖用豐富而熱烈的“情感”來對抗單調而冰冷的“理性”，並由此創造了戲劇史上寫情感的激情。《牡丹亭》是這壹熱潮的頂峰，而杜麗娘就是這樣壹個以愛情為生命的女人。她可以為它而死，也可以為它而活。從這個意義上說，《牡丹亭》的主要力量是杜麗娘作為壹個舞臺的形象，她對愛情、自由和幸福的執著向往，以及她對理想的執著追求，使該劇超越時空，感染了無數代觀眾和讀者。
當然，僅有感人的主題還不足以成就壹部佳作，歌詞之美是《牡丹亭》的另壹個重要魅力。《牡丹亭》中的許多歌謠典雅、優美、燦爛，其中許多至今仍是中國傳統戲曲中的著名唱段。曹雪芹《紅樓夢》裏的寶黛壹起讀完《西廂記》後，走過賈戲班所在的梨香院，聽著墻裏悠揚的笛聲和悠揚的歌聲。她唱《牡丹亭》裏的《驚夢》:“原來都是五顏六色的，好像都給了那口破井，那堵破墻。多美好的壹天啊，誰在家會開心呢？”而“對妳來說是如花似玉，似水流年”，卻沒有“纏綿悱惻”、“震撼心靈”、“陶醉得無法站立”的感覺。其實這個時候，黛玉對自己未來的命運已經有了隱約的認識。上世紀三四十年代，南京秦淮河上著名的昆曲明星藍田玉以壹曲《園中夢》打動了老將軍錢鵬誌的心，藍田玉做了他的第二任妻子。她跟隨他到了臺灣省，後來老將軍去世了。她的生活越來越糟糕。當她再次見到當年的姐妹們時，回望那五顏六色的花的繁盛季節，如花般美麗，似水般轉瞬即逝，所有的茶都開了，無言以對。
《牡丹亭》壹經出版，便受到大眾的廣泛歡迎，其影響力迅速超越《西廂記》。“牡丹亭壹出，家家讀，西廂記幾經刪減。”劇中杜麗娘的形象尤其能引起女性的共鳴。據說有個女孩看完劇後傷心欲絕而死。杭州有個女演員，演《尋夢》的時候因為太激動，在舞臺上猝死。明清以來，對《牡丹亭》的改編和續作層出不窮，尤其是評論界、語錄界和模仿界。直到現代，牡丹亭依然有它的魅力。京劇大師梅蘭芳曾排演過昆曲《遊園驚夢》，並將該劇演得惟妙惟肖。作家白先勇半輩子癡迷文學，晚年卻活在心愛的昆曲裏。《牡丹亭》從包道壹直演到內地，每壹場都“多姿多彩”。他心中充滿了無盡的喜悅和懷念。
湯顯祖憑借《牡丹亭》等劇作，成為中國文學史上與關漢卿、王實甫齊名的戲劇家。在明代300年的戲曲界，沒有壹個戲劇家能如此受到後人的推崇和敬仰。《紅樓夢》的作者曹雪芹把牡丹亭作為發展情節和烘托人物性格的重要元素。湯顯祖死於1616年，英國的莎士比亞也死於這壹年。湯顯祖因其傑出的藝術成就，被後人譽為“中國的莎士比亞”。湯顯祖以其浪漫主義的藝術作品在明代達到了戲劇創作的高峰。