觀音石旁燒香，元祖碑前買貨。
這是清代乾隆年間舉人師範學校寫的壹首詩。遠在唐代的南詔，南詔陽居(今大理古城)不僅是雲南的政治、經濟和文化中心，也是南詔與東南亞古代國家進行文化交流和貿易的重要門戶。此時佛教已傳入南詔。南詔白族先民在佛教傳說中崇拜觀音菩薩。相傳，心地善良、救苦救難的觀音女神還降伏了占據大理的惡魔羅剎。所以為了報答觀音菩薩的功德，“每年三月十五日，眾民集中以菜供奉之，稱為供奉觀音之地。後人在此交易，傳為觀音街祭品。”(《白國事業》)明代嘉靖進士、白族歷史學家李元陽編撰的《雲南通誌》中，也有這樣的文字記載，“觀音節，三月十五日蒼山下各省貨物交易。自唐永輝時期開始，朝代更累，城池不變。已知觀音入大理，後人在陽光下燒香，四方聞風，各帶貨物而來。”
這些文字記載都從壹個側面說明，大理三月街的出現，很大程度上與佛教傳入大理有關，是在民間佛教講經的基礎上產生的。明代崇禎年間著名旅行家、文學家徐霞客在滇西遊歷考察。1636我在大理三月街做了壹次調查，並在《雲南之旅日記》中如實記錄。“十五日為街始，有蓋玉城(大理)觀音街集會，設在城西武場...十三省各種事，滇中各種野事。”
唐宋以來，“蹄實、善負重”、“尤善馳騁”的大理馬，不僅遠銷中原，還遠銷緬甸、波斯等古國。據史書記載，南宋建炎年間，南宋政權曾“遣其效力於大理招兵買馬”。大理王段派人帶著五百匹馬和馴服的大象去見清，並向他們獻上盎。“這五百匹大理馬，南宋皇帝給了嶽飛三百騎，張浚二百騎。也是為了挑選“遊山吃雞”大理馬作為戰馬，賽馬成了三月街的壹大活動。
徐霞客在《遊雲南日記》中，也記載了三月街的賽馬:“余乃自西門西入武場壹裏半，皆為城池築帳，擂臺不同。它的北面是壹個賽馬場，成千上萬的騎手在這裏相遇，幾個騎手騎在中間，甚至有更多的隊伍相互競爭……”到了清代，三月街的規模更是令人刮目相看。
清代《大荔縣誌》中描述了三月街的盛況。“全盛時期，百貨商店生意相當大，幾乎有十萬來自蜀、贛、粵、浙、桂、秦、黔、藏、緬四地的商人，還有騾馬、藥材、茶市、絲棉、羊毛、木本植物、瓷器等的聚集。此時大理三月街的規模，不僅在中國，在亞洲各國都是數壹數二的。第壹批大理留日學生、清末白族音樂家李協喜曾寫過這樣壹首詩《三月街支竹詞》:
以前興盛幾年，幾百萬資金流水。
川廣蘇杭精品，亞洲買賣商場。
上世紀80年代初，大理古城被國務院列為全國首批24個歷史文化名城和44個風景名勝區之壹，後被公布為B級旅遊區。上世紀90年代初，大理州人民政府報雲南省人民政府批準，將大理三月街定為“大理白族自治州三月街民族節”。每年在三月街，中外人士成群結隊前來觀光和洽談業務。大理三月街，千年盛會，萬人歡聚的節日，古樸而獨特，魅力猶存，煥發新的光彩！