鐘平元年(184)，爆發了黃巾起義。曹操被拜為騎隊長，奉命與魯直等人聯合進攻潁川的黃巾軍。結果黃巾軍大敗，數萬人被斬首。然後搬到了濟南。在濟南任職期間，曹操管理事情壹如既往。濟南(今山東濟南)十余縣，縣官依附於妳的權力，貪贓枉法，毫無顧忌。在曹操之前，各國都不予理會。曹操到任後，下大力氣整頓，壹下子就把八個長官革職了。濟南震動，貪官外逃。“政教大，壹縣明。”當時正是東漢政治極度黑暗的時候，甚至還有買官制度。朝廷點名曹操為談判代表，但曹操不肯迎合權貴，於是借口生病回村，春夏求學，秋冬狩獵，暫時隱居。
鐘平五年(188)，漢靈帝為鞏固統治，在西苑設八大都督，曹操因家世背景被任命為八大都督中的皇軍都督。
鐘平六年(189)，西涼刺史董卓入洛陽，廢少帝，立狄鹹劉勰，後殺太後、少帝，自稱太師，專事國事。曹操見董卓倒行逆施，不肯與他合作，於是改名換姓，逃出洛陽(今河南洛陽東北)。
曹操到了劉晨後，就“散其財，合其義兵”。組織壹支5000人的軍隊，準備討伐董卓。
獻帝初平元年(190)正月，關東郡牧起兵討伐董卓，推舉袁紹為盟主。曹操作為汾武將軍參與拉客董軍，二月董卓脅迫狄鹹遷至長安(今陜西Xi西北)，留在洛陽抵抗關東軍。董的涼州軍驍勇善戰。關東軍十余萬駐紮在棗樹(今河南演金北)，無人敢進。曹操認為董卓“燒宮劫遷帝，海搖地動”，應趁機與之決戰，獨自率軍西進。曹操到了滎陽汴水(今河南滎陽西南)，與董卓的大將徐榮對峙。由於兵力相差懸殊，曹操大敗，士卒死傷大半。他也被流矢所傷，卻被表弟曹洪所救。回到酸棗，曹操建議各路大軍各就各位，然後分兵到武關(今陜西馮丹東南)圍攻董卓，但關東的將領拒絕跟隨。
以董卓命名的關東軍，其實也是別有用心，打算伺機發展自己的勢力。不久，軍隊之間發生了沖突。
初平三年，司徒王允、呂布策劃在長安殺董卓。董卓部攻下長安，殺了王允，攻打呂布，關中也陷入戰亂。當時州縣按部就班，形成諸侯割據的局面。
初平三年，青州黃巾軍大有長進，連破兗州郡，攻兗州刺史劉岱。冀北辛等人迎曹操為兗州牧。曹操和鮑欣聯手攻打黃巾。鮑欣戰死沙場。曹操“設下奇兵，日夜奮戰”，終於打敗了黃巾。30多萬人遇難，人口超過百萬。曹操帶著他的精銳，組建了壹支軍隊，取名青州兵。
狄鹹初平四年(193)秋，曹操入侵徐州(今山東郯城)，向東南擴張勢力。徐州牧，退至郯縣。不久曹操的軍糧將盡，他將退守軍中。次年夏，曹操又征徐州，略至東海。曹操遠征徐州期間，屢遭殺戮，壹路上“雞犬散盡，街市無行人。”
曾參加過董卓之戰的劉晨太守張渺和曹操的部將陳宮對曹操不滿，於是造反，擁戴呂布為兗州牧。呂布是當時有名的兵，先是董卓的部將，曾經和王允密謀刺殺董卓。
當時只有鄄城(今山東)、範(今山東範縣東南)、東阿(今山東陽谷東北)還在曹操控制之下，司馬、壽、程昱、東郡太守夏侯惇等堅守，形勢十分危急。曹操從徐州趕回，聽說呂布在濮陽，就進軍濮陽，將其圍困。兩軍相持了壹百多天，蝗災急劇上升，雙方停戰，曹曹駿回到鄄城。
興平二年(195)夏，曹操全軍再戰呂布，在巨野(今山東巨野南)大敗呂布大軍，呂布逃到徐州投靠劉備。
第二年，曹操把呂布和張渺趕出兗州，從劉晨趕到興平。經營了六年，他終於有了自己的根據地。曹操的軍隊剛開始只有幾千人。他在出任東郡太守前後，先後招募了壹些有宗族、宗派等內兵的豪強地主加入，然後打敗青州黃巾軍，收編其精銳，組成“青州兵”。這樣，曹操就有了壹支非常得力的軍隊。根據地和軍隊是曹操成功的基本條件。
劉勰，狄鹹，自從被董卓搶到長安後，壹直處於顛沛流離的狀態。建安元年七月，狄鹹終於回到了董卓叛亂後滿目瘡痍的洛陽。關白居無定所，“披荊斬棘，依山傍壁”，洛陽無食。“各郡有強兵，但委不能失，群饑，尚舒朗自給或餓死。”
早在初平三年(192)，曹操的謀士毛傑就向曹操提出了壹個戰略建議，深得曹操信任。建安元年八月，曹操到洛陽朝見狄鹹。隨即，漢武帝被挾持，移至許縣(今河南)。從此曹操獲得了“挾天子以令諸侯”的優勢。這是曹操政治上的壹大成功。曹操被任命為將軍和武平侯。漢魏之際，社會生產遭到嚴重破壞，發生了大饑荒。這壹時期，糧食供應成為各軍事集團最大的問題，無數人因為缺乏軍糧而戰無不勝。
建安元年，曹操采納了趙植等人部下的建議，用破黃巾繳獲的物資養民屯田。那壹年，它取得了巨大的成績，贏得了數百萬美元。於是曹操下令在各郡設立校尉，屯田。開墾農田有效地解決了曹操集團的糧食問題，所以曹操說:“以後就是大田地了，富於國用，滅叛亂，平天下。”
與此同時，曹操采取各種措施扶持自耕農經濟。針對當時人口流失、田地荒蕪的情況，曹操先後采取了招募流民、遷移人口、勸農桑、興修水利、查戶等措施，充實戶數，恢復農業生產。此外，曹操還陸續頒布法令，恢復正常的調租制度，防止豪強吞並小農。建安五年(200年)，曹操頒布了新的征收制度。到建安九年，明確了:“他地租四升，戶付帛兩，僅兩斤。他壹定不擅長。”曹操前後實施的這壹系列措施，使瀕臨崩潰的自耕農經濟得以恢復並不斷發展。這成為曹操集團堅實的經濟基礎。
通過以上兩項措施，曹操統治地區的農業生產迅速恢復。這是曹操經濟上的巨大成功。
歡迎狄鹹、遷都須賀和恢復農業生產是曹操成功的兩個重要條件。
從建安二年開始，曹操利用自己“挾天子以令諸侯”的政治優勢，東征西討，開始了他的剿滅英雄、統壹北方的戰爭。
當時在曹操的北方，占據河北、河北、有慶、青海的是袁紹。往南，是占據揚州的袁術；在東南，占據徐州的是呂布；正南是占據荊州的劉表；西邊，是關中的將軍們。此外，張繼的侄子張繡向劉表投降後，董卓駐紮在萬縣(今河南南陽)，對許都構成威脅。
建安三年(198)九月，曹操入侵徐州，攻打宿敵呂布。在曹駿的攻勢下，呂布的軍隊大起大落。十二月，呂布將侯成、宋憲等呂布謀士投降曹操。呂布見大勢已去，就投降了下城。曹操處死了呂布和陳宮，又收了呂布、臧霸和孫關，初步控制了徐州。
當時袁紹是群雄中最強的。曹操預先安排，命令在青州有潛在影響力的臧霸等人進攻青州，占領齊(今山東臨淄)、北海(今山東壽光東南)等地，鞏固右翼；他還命令壹名將軍守衛黃河南岸的袁俊。不久，張繡聽從謀士賈詡的話，向曹操投降。曹操大喜，拜張繡為楊武將軍，解除了他的後顧之憂。這年十二月，曹操率軍來到官渡(今河南中牟北)，準備迎擊袁紹。
陶謙死後，劉備曾經在徐州當過牧民。之後徐州被呂布攻陷，劉備投奔曹操。曹操認為劉備是英雄，先後封他為牧、左將軍。曹操攻占徐州後不久，淮南的袁術準備逃往青州投奔袁紹，曹操派劉備前去攔截。建安五年正月，董成等人密謀反對曹操，被曹操殺死。劉備接著進攻，殺死了徐州刺史車胄，占領了徐州。
為了避免日後與袁紹作戰前後受敵，曹操決定滅掉徐州不穩的劉備。當時眾將都怕袁紹趁機攻打許都。曹操對此很有想法，說:“劉備是個傑出的人。今天不攻擊他，後患無窮。袁紹雖有野心，但見事遲，不為所動。”然後長驅直入，以迅雷不及掩耳之勢擊破劉備，劉備逃向袁紹。
袁紹是當時北方最強大的力量，也是曹操統壹北方最強大的敵人。從袁紹的曾祖父袁安開始，袁媛家族四代三任，嫡系弟子和追隨者遍布天下，已經很強大了。袁紹取得河北、河北、有慶、青海之地後，實力大增，有數十萬之眾。袁紹與長子袁譚、次子袁、侄兒分作青澀、幽僻、太平三州，後方固若金湯，兵多糧足，根本不把曹操放在眼裏。他挑選精兵十萬，戰馬壹萬，旨在壹舉消滅曹操。建安五年二月，袁紹命大將顏良等人進犯白馬(今河南滑縣北)，率軍入溧陽(今河南浚縣東)討伐曹操。
曹操的實力比袁紹弱多了。曹操占據的大河以南地區很小，是四戰之地。破舊不堪，尚未完全復原，材料也沒有袁紹的豐富。曹操的兵力遠不如袁紹，總兵力也只有幾萬。據《武帝紀》“兵不到萬，傷者十二三”。劉崧和裴松之認為這個數字不準確，曹操的兵力不會這麽少，但曹操的兵力遠不如袁紹是沒有問題的。袁紹的軍隊來攻的時候，很多人都震動了。曹操安慰眾將說:“我知邵為人，誌大而智小，色強而膽弱，避克而力小，兵多而計不明，驕橫而令異。雖地廣糧豐，足以服我。”曹操對袁紹的了解很深，在袁紹即將被大軍圍困的時候，他敢於抽身攻打劉備。正是基於這種理解。
建安五年二月，袁俊、閻良等人圍攻白馬，戰爭由此開始。四月，曹操親自領兵北上，解決白馬之圍。他采納了謀士荀攸的計劃，將軍隊推進到演金(今河南演金以北，白馬以西)，做出渡河攻打袁俊的姿態，吸引袁俊分兵西進，然後突然轉向，撲向白馬。當曹突然趕到時，袁俊被打了個措手不及。關羽“以馬刺民，斬其頭，饒將軍”。袁俊被打敗了，白馬之圍也解決了。曹操救出白馬軍民，沿黃河向西撤退。袁紹壹聽，立刻渡河追趕曹操。眼看追兵逼近，曹操命令軍士解鞍放馬，把輜重放在路上。袁俊追趕他的部隊，爭奪戰壕，形成混亂。曹操率領僅有的騎兵突然殺出，擊潰追兵，進攻袁紹的另壹位大將文醜。顏良和文醜是袁俊著名的將軍，兩位將軍分別被殺，袁俊非常震驚。曹操首戰告捷，主動退兵，繼續鎮守官渡。
八月，袁紹大軍東西數十裏進軍官渡，依托沙堆為戰車。曹操分兵堅守，伺機而動。袁俊突襲了曹操的營地。先是劃高槳，揚起壹堆土，從上面向曹操射箭，然後挖地道從地下向曹操進攻，都被曹操用相應的方式擊破。兩軍交戰近兩個月。經過長時間的戰鬥，曹操陷入了極其困難的境地。
十月，袁紹從河北運來糧食糧草壹萬多車皮，派將軍淳於瓊等人帶壹萬多人鎮守，在離袁紹大營四裏外的吳朝紮營。正在這時，袁紹的謀士許由來投曹操，獻上壹計讓曹操潛入燕窩。曹操喜出望外。他率領五千精兵，乘夜從小路潛入吳的巢穴。卻說到了吳的老巢，命人放火燒了。袁俊大亂，淳於瓊拒守營寨。袁紹壹聽，急忙派兵來救。曹操見左右曰:“賊騎稍近，請分兵拒之。”曹操生氣地說:‘背後有賊，這是白來！’士卒皆死戰，故破之，斬瓊等。，燒了他們的食物和草。“袁紹聽說曹操攻打吳朝，認為這是攻打曹操大營的好機會，就少派援軍，重兵圍困曹操大營。然而，在曹操的陣營被打破之前，吳朝失敗的消息傳來，袁俊被打散，將軍張合等人向曹操投降。袁紹棄軍逃回黃河以北。於是曹駿大獲全勝，斬首七萬余級，獲得了袁俊的書寶藏。曹操統計了袁紹的信件，得到了下屬寫給袁紹的信件。他把他們燒了，說:“邵強大了，孤獨不能自保，人人自危！”
從客觀條件看，曹操處於劣勢，但由於他能夠正確分析客觀條件，善於聽取別人的正確意見，所以能夠揚長避短，采取正確的戰略戰術，將戰爭轉化為對自己有利的局面。通過自己的主觀努力，他最終贏得了勝利。
官渡之戰，曹操打敗了最大的敵人袁紹，他壹統北方是大勢所趨。
建安七年，袁紹病死。袁紹的兩個兒子袁譚和袁尚不和，矛盾重重。袁譚敗給袁尚，懇求曹操投降。
建安九年二月，曹操乘袁尚入侵袁譚之機，長驅直入，圍攻鄴城。袁尚率軍回援，以秋水(今滏陽河)為營。曹操乘勝追擊，包圍了它的營地。袁尚害怕，要求投降，被曹操拒絕。袁尚夜逃，敗走。袁尚逃到中山(今河北定縣)。曹操命人帶著從袁尚那裏繳獲的印章和鈸投降了鄴城守軍，城內鬥誌崩潰。鄴城被曹操攻打。第二年正月，曹操以毀約為名，攻滅袁譚，冀州平定。所以曹操讓兗州田園變成了冀州田園。
袁尚戰敗後，逃往幽州，任袁Xi刺史。不久，袁尚和袁逃到烏桓三縣。
建安十二年，曹操為了消滅袁殘余勢力，徹底解決三郡侵亂問題，決定遠征烏桓。漢朝末年，遼西、遼東、右北平三縣合並，組成烏桓，其首領是遼西的塔墩。三郡烏桓，壹向與袁交好，屢侵邊境，擄掠人財物。這年五月，曹操率軍到了無極(今河北省薊縣)。當時是雨季，路被淹了。“車馬過淺，船過深。”曹操從土地永無止境的討論，變成了壹條早已斷絕的路線，但還有壹條小路可尋。曹操的軍隊在田疇的帶領下，爬上徐武山(今河北玉田北)，出了盧龍塞(今河北喜峰口附近)，“溝谷五百余裏”，直指烏桓老巢柳城(今遼寧朝陽南)。到了離柳城不到二百裏的地方，烏桓發現塔盾、袁尚、袁等人率領數萬騎兵迎了上來。8月，兩軍相遇，曹駿在戰壕後面，“披甲的人少”，敵軍很強。曹操爬上山頭，見敵軍雖多，但陣地參差不齊，便命大將張遼為先鋒，乘敵線稍有動靜，向其發起猛攻。烏桓軍大亂，曹軍列陣伐塔遁，大獲全勝，胡、韓投降二十余萬，袁尚等人逃往公孫康、平洲。這時有人勸曹操乘勢攻打公孫康。操曰:“可遣往商、守，不擾兵。”然後他帶領軍隊回到了師裏。不久，公孫康殺了袁尚和袁，把他們的首級獻給了曹操。不明所以和大將曹操說:“我怕等，急了就壹起幹，慢了就自己畫。”結果曹操攻下烏桓三郡，徹底消滅了袁的勢力。
建安十三年六月，曹操廢三公，恢復丞相制，自己當丞相。
曹操基本平定北方後，兵轉南。建安十三年七月，劉表進軍荊州。八月，劉表病逝，其子劉聰接任荊州牧。九月，曹操大軍入新野(今河南省)。劉聰認為勢不可擋，帶著荊州所有的人向曹操投降。此時官渡之戰後投奔劉表的劉北屯駐紮在樊城(今湖北襄樊)。他聽說劉聰投降了，就率軍退守江陵(今湖北)。江陵是荊州重鎮，有大量軍用物資。曹操聽說，怕江陵落入劉備之手，親自率領五千騎兵從襄陽(今湖北襄樊)疾馳三百裏，在當陽長阪(今湖北當陽東北)追上劉備，大敗其軍，進而占領江陵。
由於曹操的進軍威脅到了孫權的統治，孫權命令大將周瑜率領三萬大軍與劉備聯手抵抗曹操。
曹操從江陵以東到赤壁(今湖北省武昌縣西赤壁山)，與孫、劉聯軍作戰。暫駐武林(今湖北洪湖縣東北，長江北岸的武林集)，隔河對峙。
周瑜用了假裝投降的計策，命大將黃蓋率領十艘小戰船，裝上柴火，灌上油膏。他假裝投降，向北岸駛去。當他離開曹穎兩英裏時，所有的船只都被點燃，然後借助風力，他們直沖曹軍。曹駿被擊敗，船被燒毀。曹操領兵從華容道(今湖北監利西北)退守江陵。然後我就撤兵回北方了。
赤壁之戰失敗後，曹操采取了壹些穩定內政的措施。建安十五年春，曹操發布求賢令，曰:“今日未定，此求賢之急也...我的二三子助我光明謙卑，我的才能是唯壹的，所以我可以用。”曹操提出了德才兼備的用人政策，目的是盡可能地廣納賢才。
建安十六年，曹操開始攻打關中。三月，曹操派校尉鐘繇率大將夏以征伐漢中(治南鄭，今陜西漢中東)張魯為名，入侵關中。馬超、韓遂、楊秋等關中十部疑神疑鬼，壹度反目成仇。曹操當即派大將曹仁進攻關中，馬超等人駐守潼關。七月，曹操率領大軍親自遠征關中。九月，關中諸軍大敗。馬超、韓遂逃到涼州，楊秋逃到安定(林箐，今甘肅鎮南)。十月，曹操進兵維穩，楊秋投降，關中地區基本安定。
建安十八年，曹操揭竿而起，自稱四十萬，親自征討孫權。次年正月，曹駿到濡須(今安徽巢縣東南)，攻破孫權在江北的大營，活捉了孫權的大將公孫揚。孫率領七萬大軍，前往濡須抵抗曹軍..兩軍相持了壹個多月，各自壹無所獲。曹操見孫權精壯，難以取勝，便退兵回北。五月，
狄鹹封曹操為魏王，加九錫，割冀州河東、魏軍等十郡以為魏為封地。曹操封龔偉後，當上了丞相兼冀州牧，權力越來越大。把世界上的十三個州改成九州。七月，曹操修建魏國祠堂，並在魏國設置大臣、侍從。
建安二十壹年，曹操被追封為王維。以天子之冠，禮樂伺候。設鄴城為國都，建宮殿。
建安二十年三月，曹操見劉備已出益州，漢中為益州門戶。“沒有漢中，就沒有蜀國。”劉備必然要奪取漢中。於是曹操壹馬當先，率領十萬大軍親自遠征漢中的張魯。七月，曹操大軍入陽平關(今陜西勉縣西北)。張魯聽說陽平關失陷，逃到巴中。曹操進軍南鄭，拿下了張魯所有的財寶。十壹月，張魯投降曹操，漢中歸曹操所有。
曹操主力撤出漢中後，劉備隨後對漢中發起進攻。建安二十三年，劉備率軍入陽平關，夏等人與劉備對峙。七月，曹操親自率軍到關中，坐鎮長安，以便隨時指揮漢中戰局。建安二十四年正月，劉備從陽平關南渡綿水(今漢水)，沿山前進，駐紮在定軍山(今陜西勉縣東南)。夏派與劉備爭奪地形，被黃忠殺死，大敗。曹操放棄漢中，所有軍隊撤回長安。
建安二十四年七月，曹操剛剛撤出漢中，劉備的大將關羽就從荊州向他的東南防線項、範發起了進攻。曹操聽了，馬上派大將於禁領兵去救樊城。八月，關羽乘洪水沖破禁地，統壹七軍，鳥禁。他乘勢斬了龐德，然後包圍了樊城。當時樊城的曹軍隊只有幾千人，城內洪水泛濫。水面離城樓只有幾尺，曹仁率軍防守。曹操派黃旭去救樊城。十月，曹操從關中趕到洛陽，親自指揮救援樊城。
孫權不願意讓關羽的勢力發展下去，因為關羽在上遊，他已經有了奪取荊州的心，所以他聯合曹操，準備和夢露將軍壹起進攻荊州的要地江陵。曹操接到信後，把這個消息通知了曹仁，命令他繼續堅守。他到了漠北(今河南郟縣東南)，在司令部附近。他派第十二營去增援黃旭，並命令他反擊關羽。不久，呂蒙成功地攻下了江陵。關羽退兵，途中被孫權軍俘虜並殺死。
孫權俘獲關羽，攻取荊州後，曹操封孫權為驃騎將軍，荊州牧。孫權派使者向曹操進貢，勸曹操代漢稱帝。曹操把孫權的書拿給國內外的大臣看，說:“要坐在火上的是我的兒子！””曹操的大臣們趁機勸說曹操。曹操本人並不想廢除狄鹹的獨立。他說，“如果命運屬於我，我將是周文王。"
建安二十五年(220年)正月，曹操回到洛陽。當月，他病逝於洛陽，享年66歲。這年十月，曹丕代漢稱帝，國號大魏，尊曹操為皇帝，廟號毛。