關於林黑兒的身世，有三個不同的版本。第壹個是林黑兒出生在天津壹個普通的漁民家庭。她從小跟隨父親學習木棒，曾赴上海等地演出。當時帝國主義在中國橫行，她的丈夫李友因為得罪外國人被抓起來毒打，最後死得很慘。林黑兒為丈夫報仇，秘密結社，創辦“紅燈籠”，配合義和團打擊洋人。第二種說法是:林黑兒是天津本地妓女。她不甘做妓女，號召姐妹們聯合起來反清反帝。第三種說法是:林黑兒是船夫的女人。因為生活貧困，沒有立足之地，她在丈夫去世後創辦了“紅燈籠”。
但無論哪種說法，林黑兒之所以走上反抗之路，都是因為身為底層民眾的不幸。林黑兒為什麽要獨自創建壹個完全由女性組成的組織，而不是直接加入義和團？主要是因為她申請入團被拒絕了。在整個中國的農民起義中，很少有婦女加入，更不用說發展獨立的組織了。在當時很多男人眼裏，女人什麽都成不了，所以很少讓女人加入。而林黑兒就是因為這個原因被義和團拒絕的。
被拒絕了的林黑兒很有骨氣，所以她剛剛創立了壹個完全由女性組成的團體，取名“紅燈罩”，也就是俗稱的“紅燈籠”。她自稱“黃連聖母”、“師姐”、“二仙女”，聲稱自己會有高超的武功。只要她的姐妹們加入進來，她們就能在短時間內學會。因為該組織的成員都穿著紅色的衣服和褲子，右手拿著紅燈，左手拿著紅色的扇子，所以他們根據這個特點給該組織取名為“紅燈籠”。這個組織和義和團壹樣，采用迷信思想來吸引成員。當他們的力量增長時，即使是拳擊手也不得不註意他們。
最後，當義和團領袖之壹的張德成在天津靜海設總壇時，林黑兒也作出了回應。八國聯軍入侵天津時，林黑兒還帶領紅燈籠成員積極打擊洋人，從事情報收集、醫療救護等工作。但由於清政府與洋人妥協，共同扼殺義和團運動，張德成受傷，林黑兒受傷被俘後被殺。因為外國人聽過太多關於林黑兒的傳說，據說他們把林黑兒做成標本，運到歐洲展覽。不過這個傳聞是否屬實，還有待考證。畢竟林黑兒的屍體標本還沒有在任何博物館找到過。