1912年春，德國氣象學家阿爾弗雷德·魏格納首次提出大陸漂移學說。他認為地球和大陸曾經是緊密相連的，然後漂移到現在的位置。如今，大陸漂移學說和板塊構造學已經成為地質學的基礎，但當魏格納首次提出這壹假說時，就像哥白尼提出“日心說”壹樣，受到了無休止的質疑。
抱著固定的思維，懷疑論者把懷疑的焦點集中在兩點上:第壹，魏格納只發現了地殼內存在巨大的能量，卻沒有證據表明板塊是如何連接的；第二，他沒有壹個好的模型來解釋大陸是如何分裂的。
事實上，魏格納偶然發現了大陸漂移理論，但他的假設不僅僅是靈光壹現。兩年前，當魏格納生病時，他仔細觀察了掛在墻上的地圖。他發現巴西的大西洋海岸似乎與西非十分和諧，於是他把各大洲的地圖剪下來拼接起來，試圖展現出大陸過去的樣子。
與此同時，魏格納開始收集海洋兩岸陸地上植物和動物的證據。他發現不僅澳大利亞和南美洲的有袋動物高度相似，就連寄生蟲也很相似。在南美洲和非洲的二疊紀冰川沈積物中，可以發現壹種名叫中龍的淡水爬行動物，在其他許多大陸上也可以發現它。美國的阿巴拉契亞山脈和蘇格蘭的喀裏多尼亞山脈可以合並。
魏格納稱這塊曾經的超大陸為“泛大陸”，即盤古大陸。到1915，魏格納正式出版了《大陸和海洋的起源》壹書，詳細解釋了他的理論。
作為壹名氣象學家，魏格納受到了來自不同國家和不同學科的科學家的質疑和嘲笑。地質學家稱他為“瘋狂的自我陶醉”，古生物學家稱他為“德國偽科學”。在傳統地質學家看來，地球上的板塊是固定的，南美洲非洲大陸上的類似化石完全是由於古橋的作用，連接了不同的大陸，並已沈入海底，而古生物學家則直接否認不同大陸化石的相似性。
直到20世紀50年代，新的證據和數據使人們重新審視魏格納的理論，地球科學家和物理學家從新的角度對地球的演化進行了科學研究。到20世紀60年代，科學家通過海底磁測和地下核試驗的地震監測發現了板塊邊緣，海底磁異常的交替模式預示著海底的擴張和板塊的誕生。
事實證明，魏格納對化石和巖石的大部分觀察是正確的。根據美國地質調查局(USGS)的數據，泛大陸是壹個超大陸，形成於2億年至2.5億年前。但不可否認的是，魏格納的“大陸漂移”理論並沒有解釋大陸是如何在地球上運動的，20世紀70年代的板塊構造理論在這個問題上給出了詳細的解釋。
現在我們都知道世界上有六大板塊，分別是太平洋板塊、歐亞板塊、非洲板塊、美洲板塊、印度洋板塊和南極板塊。此外，還有大約20個較小的盤子。這個劃分是薩維爾·勒·皮臣在1968年提出的，這些板塊壹直在緩慢移動。
板塊運動的動力是地幔內的對流，即地幔對流。地幔由高溫的熱物質組成。隨著熱量的增加，產生向上的熱流。當熱流遇到地殼底部，就會向四周分流。隨著溫度的降低，熱物質會再次沈降到地幔中，從而形成地幔對流環。這種對流不僅是壹種熱傳遞，也是地球內部的能量輸送到地球表面的壹種方式。
在這個過程中，板塊之間形成了三種不同的邊界類型。熱物質沿著大洋中脊上升，形成新的洋殼，向兩側擴張，這是壹個離散的邊界。
在大洋板塊和大陸板塊之間還有壹個俯沖帶。當兩個構造板塊相遇時，密度較大的大洋板塊會俯沖到大陸板塊之下，這就是匯聚邊界。還有壹種板塊邊界，叫做守恒邊界。
通過巖石和化石證據，地球科學家重建了地球大陸的歷史。在地球45億年的歷史中，板塊構造開始於大約30億年前。大約11億年前，只有壹個叫羅迪尼亞的超級大陸。大約6億年前，羅迪尼亞超大陸開始分裂，隨後通過聚合形成岡瓦納和勞亞西亞大陸。現在我們的大陸形成於3億年前，叫做盤古大陸。當時，非洲、南美洲、北美洲和歐洲靠得很近。隨著盤古1.5億年前的解體，形成了今天的大陸形態。
從大陸漂移學說到板塊構造學說，對地球古陸形成過程的科學探索壹直在更新。為這些探索奠定基礎的魏格納，受到的質疑遠遠多於贊揚。魏格納在1930年壹次去格陵蘭島的科學探險中犧牲了。在他的壹生中，他未能看到他的理論被學術界廣泛接受，但大陸漂移學說成為最重要和應用最廣泛的地質理論之壹，對地質學、地球物理學、海洋學和生物學產生了巨大影響。
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