埃及象形文字包含三種文字:音符，包括單音節文字，以及許多單音節和多音節文字；代表壹個詞的能指；限定詞，加在詞尾，限制語義範圍。商博良對這種書寫系統解釋如下:
當書寫在埃及發展和流行時，書寫的簡化也發展了。這就導致了僧人和世俗字體的出現。這些字體適合寫在紙莎草紙上。但是聖書並沒有因此而衰落，而是和這些字體壹起存在。羅塞塔石碑包括神聖和世俗兩種風格。
波斯統治時期(公元前6世紀至公元前5世紀，有間斷)，亞歷山大征服埃及後，在馬其頓和羅馬統治時期繼續使用聖書。埃及晚期象形文字的地位有點復雜。壹種理論認為，埃及象形文字將“真正的埃及人”與外國統治者(以及埃及仆人)區分開來，這可能歸因於希臘羅馬作家對埃及象形文字的偏見。另壹個原因是對自己文化的自尊。希臘羅馬時期的作家不願意用自己的語言描述對方的文化。因為埃及象形文字是神聖的，那個時代的作家把它們想象成寓言，甚至是神奇、深奧、神秘的知識。這種自尊導致的不是好奇，而是無知。這個書寫體系雖然復雜，但是合理。埃及象形文字的衰落既有外部原因，也有內部原因，這是壹個有趣的研究課題。以上引用的觀點是英國作者的觀點，供參考。
大約在公元4世紀，只有少數埃及人能夠閱讀這些埃及象形文字，這逐漸成為壹個真正的謎。羅馬皇帝狄奧多西壹世於公元391年頒布敕令，關閉所有非基督教的廟宇，從此不再建造刻有埃及象形文字的紀念碑或廟宇。最後的埃及象形文字是在391年後不久，在遙遠南方的壹座神廟裏發現的。
Horapollo的象形文字集出現於公元4世紀，解釋了近200種象形文字。作者是誰尚不清楚，這部作品長期以來壹直是解讀埃及象形文字的障礙。早期研究者認為它起源於希臘語，而最近的研究傾向於將其視為埃及知識分子拯救瀕危文化的“絕望”嘗試。象形文字的收集對文藝復興時期的象征主義產生了重大影響，尤其是安德烈·阿爾茲·亞特的《圖形的含義》和弗蘭·塞斯克·科羅納的《波利菲爾的夢》。
數百年來，許多現代學者試圖解釋這些象形文字，其中17世紀的阿塔納斯·珂雪值得壹提。然而，這些嘗試要麽是失敗，要麽是虛幻的想象。托馬斯·嚴和讓·弗朗索瓦·商博良對埃及象形文字的解釋成就最大，始於1800年。拿破侖的軍隊遠征埃及時，在羅塞塔城附近發現了壹塊用三種文字(聖書、世俗書和古希臘文)書寫的黑色玄武巖石碑，被稱為“羅塞塔石碑”。這塊石碑為解讀帶來了關鍵信息。商博良用他豐富的語言知識，從托勒密國王的名字開始，幾乎完全破譯了公元1830年的埃及象形文字。這對於當時剛剛誕生的埃及學來說，是壹個巨大的進步。