江湖或“江湖”，正如這個比喻所表明的，不僅是壹個關系網絡，也是人類活動的空間。它最早以成熟的形式出現在宋初。這主要得益於晚唐農民戰爭對貴族階級的消滅，以及宋代第壹次建立平民社會。在10世紀強化的皇權下，原有的等級秩序被廢除，整個社會第壹次成為壹個相互流動的平面。契約租佃制、寬松的戶籍制度、城鄉分割的行政制度、文官徭役的廢除和科舉制度的復興，都賦予了宋代平民遠超上壹代的人身自由，為這種流動創造了條件。這種流動既有縱向的，比如從平民到* * *高官，也有橫向的，比如租戶進入城市或者商人的跨區域貿易。特別是在橫向上，手工業雇傭關系的普及、商業貿易的發展和全國性市場的出現構成了這種流動性的主要原因。
在這個基本層面上，唐代還依附於軍閥和寺院的武術家，得到了可以自己支配的領域。水陸路不再只是連接帝國不同地區的中介，而是有了獨立的地位。正如“闖蕩江湖”、“到處闖蕩”等短語所概括的那樣，壹些人通過在江湖世界中不斷遷徙，以及對流動本身的服從，創造了自己的社會維度。這個領域通過延伸到帝國各個角落的網絡和節點，充滿了誘人的、可利用的資源，而帝國的國家機器又無力壹壹控制，從而成為武術家們競相爭奪的領域。
首先，搶劫商旅和富人的武裝土匪或“山寨”出現了。他們是壹群羅賓漢式的亡命之徒，以外人難以進入的森林深處為基地，控制著各地的交通要道，把武功最直接地運用到了非法活動中，就像附著在人體腸道內壁的寄生蟲壹樣。
山寨的存在是自相矛盾的。既依托江湖網絡，又威脅後者的存在。畢竟，武裝土匪的盛行，會扼殺江湖體系的流動性，造成交通中斷，生意萎縮，從而否定自己存在的基礎。為了解決這個悖論，大部分山寨都采取了“花錢買路”的方式，即路人付出壹定的金錢來換取道路的暢通和自身的安全。這樣，壹部分社會財富就會源源不斷地轉移到武術家手中。
當然，即使支付了相應的金額，也無法保證路人的安全，尤其是攜帶大量貨物的富商。他們必須找到另壹個對策。於是，壹個雇傭兵戰士誕生了，用來保護商人或者其他有錢人。北宋時期還沒有出現成熟的商業鏢局，但已經有不少武術家受雇於有需要的商人或地主，成為他們的保鏢或療養院。自然，在這種長期的結構性對抗中，無論是非法山寨還是合法保鏢都需要穩定的武術支撐，為其提供人力資源的武館也迅速發展起來，變成獨立的武館團體，並在隨後的幾個世紀中逐漸加強對內部成員的控制，變成更為嚴格的準政治軍事組織。