少林寺歷史悠久。距今已有1500多年的歷史。其演變是起源於北魏，興盛於隋唐，興盛於元明，衰落於民國，解放後道場復興。
1.創建於北魏
南北朝時期，中國有壹段時間是佛教，北魏太和十九年(公元495年)，弘皇帝在少室山為印度高僧巴托修建少林寺。波斯陀在少林寺教授小乘佛教，主張自我解脫。當時有數百人從四面八方來到少林寺求法，其中包括高祖弟子如慧光、厚僧等人。波斯托向慧光、厚僧等弟子傳教後，教學中斷，燈序移位，故未在少林寺繼續發展。南朝劉宋末年，南天竺襄王第三太子、釋迦牟尼第二十八代佛教弟子達摩從印度來到中國。北魏三年(公元527年)，孝昌到達少林寺，僧人們廣泛聚集，禪宗首次傳入。歷經九年歷史，寺廟逐漸擴大。東魏田萍三年(公元536年)，達摩傳播了回宇的教義後，為他離開了少林寺。死於玉門，葬於熊耳山，在丁琳廟(今河南夏縣)建塔。禪宗壹直視達摩為始祖，視惠科為二祖。之後連續傳至六祖。
2.隋唐盛世
北周建德二年(公元573年)，漢武帝禁止佛道傳播，派僧尼回拉薩參觀寺廟，後廢棄。在大象年間，景裕文帝重修佛寺，將少林寺改為“舍巴寺”。隋煬帝黃凱在位期間，文帝變強，將“舍巴寺”改為“少林寺”，並賜百頃土地供僧人居住休息。從此，少林寺的佛教事業得以復興。唐初，秦王討伐王，少林寺高僧譚雲宗、誌堅、惠陽等13人，因賑濟有功，受到唐朝的高度贊揚和獎勵。唐高宗、李贄、武侯當政時，東都洛陽成為政治活動的中心，嵩山改為沈約。禪在少石山，少林寺成了他們常去的地方。武則天出於替唐朝和周朝演戲的需要，特別提倡佛教，高舉僧尼。後來的唐朝皇帝，“尤崇佛”。從此，少林寺日漸興盛。擁有土地14000余畝，館舍5000余座。已成為國內外著名的佛教寺院，獲得“天下第壹寺”的稱號。
3.元明盛世
從元明到清初，少林寺的社會地位被提升得更高。在地址上加壹個“祖庭少林寺”或“大少林寺”的稱謂。到元朝時，少林僧人已超過2000人。有很多著名的學者為寺廟裏的和尚題字。壹些僧侶除了欣賞佛教世界之外，還在宮殿中擔任重要職務。例如，和尚愚公在當時享有很高的聲譽。他有壹千多個弟子，被尊為“大師”。宗還經常給寫信，輸入議案。忽必烈，元世祖，給了愚公“光宗達摩”的稱號，後來又給了他“大司空開福伊通三司”的稱號。死後被追封為“晉公”、“少林山光宗達摩大禪師”。愚公主持少林寺時說過:“都說布施者如小山，來者如城池。”當時少林寺極為繁華，造了鐘樓鼓樓，加了廊、車、廚。金碧輝煌，寺廟煥然壹新，中外僧人齊聚少林習武拜佛，“人多事常。”明朝是少林寺的鼎盛時期，亭臺樓閣。翻修後，大廳金碧輝煌，布滿了花草樹木。現在少林寺的布局和大殿，大多都是這個時候重建的。在明朝的王子中，有八個人在少林寺出家。少林寺被稱為“該地區的巨寺。”
4.中華民國的衰落
清朝末年後，少林寺逐漸衰落，特別是17年(公元1928年)，軍閥混戰，石友三放火焚燒少林寺，歷時45天。天王殿、大雄寶殿、法堂、雨室鐘樓鼓樓、凡那羅殿、六祖堂、季翔廚房、糧食倉庫、表禪殿、西禪殿、靜室客堂、跋殿、十方殿等主要建築均被燒毀。少林寺記錄、少林拳譜等珍貴文物壹片狼藉。著名的少林寺從此成了壹堵斷壁殘垣。壹座破敗的寺廟，堆滿了瓦片、磷和雜草。石友三是破壞文物的千古罪人。
5.解放後振興道場
新中國成立後，少林寺多次修繕，特別是黨的十壹屆三中全會以來，黨和政府撥出專項資金，組織力量，為少林寺送行，進行了全面修繕。倒下的框架還原了千佛殿、地藏殿、楚祖殿。翻修了李雪館、方丈室、東西流室、退室、配室；恢復重建了天王殿、大雄寶殿、鐘樓、鼓樓、法堂、東西禪堂、凡那羅殿、六祖殿；新建了壹座寺院、壹座碑廊和壹座鐘譜廳，並對庭院、塔林和碑刻進行了修繕。