19世紀末，甲午戰爭戰敗，民族危亡。中國近代著名實業家、教育家盛宣懷於1896在上海創辦交通大學的前身南洋公學，秉承“自強在於蓄才，蓄才必先促學”的信念。建校之初，學校就確立了“實事求是，求真務實”的辦學宗旨，以培養“壹流人才”為教育目標，勤奮進取，孜孜不倦。20世紀二三十年代，成為中國著名的高等學府，被譽為“東方麻省理工學院”。抗戰時期，師生歷盡艱難，搬到租界，搬到重慶，堅持辦學。很多學生參軍，浴血奮戰。解放前夕，師生積極參加民主革命，學校被譽為“民主堡壘”。
新中國成立初期，為適應國家經濟建設需要，建設新中國高等教育體系，學校調整了相當數量的優勢專業和師資設備，支持國內兄弟院校發展。50年代中期，學校響應國家建設大西北的號召，經歷了西遷和分離，分為交大上海部分和Xi安部分。1959年3月，兩部分同時被列為全國重點大學。7月，經國務院批準獨立成立，交大上海部分命名為“上海交通大學”。上世紀六七十年代，學校先後在國防科委和第六機械工業部的領導下，積極參與國防人才培養和國防科學研究，為“兩彈壹星”和國防現代化建設做出了巨大貢獻。
改革開放以來，學校立誌以“敢為天下先”的精神推進改革:率先組成教授訪美團，率先實施學校管理體制改革，率先接受海外友人巨額捐款，有力地推動了學校的教學科研改革。65438至0984，鄧小平同誌親切接見了學校領導和師生代表，對學校的各項改革給予了充分肯定。在國家和上海市的大力支持下，學校以“達壹流、創壹流”為目標，以學科建設為主導，先後恢復建設了理、管、生、法、人文等學科。1999，上海農學院被合並；2005年與上海第二醫科大學合並。至此，學校完成了綜合性大學的學科布局。20年來，通過國家“211工程”和“985工程”、“雙壹流”工程的建設，學校高層次人才日益集聚，科研實力迅速提升，實現了向研究型大學的轉型。同時，通過與密歇根大學等世界壹流大學的合作，學校在實施國際化戰略方面取得了重要突破。閔行校區建設始於1985。歷經30余年，已基本建成設施完善、環境優美的現代化大學校園，辦學重心轉移到閔行校區。學校在徐匯、閔行、黃浦、長寧、七寶、浦東設有校區，總占地面積300多萬平方米。通過壹系列改革建設，學校各項指標大幅提升，實現了跨越式發展，整體實力顯著增強，為建設世界壹流大學奠定了堅實基礎。