它的產生和發展有著悠久的歷史。從兩千多年前的戰國時期采桑獵壺上的建築圖案，以及漢代保存下來的墓葬和壁畫中，都可以看到早期鬥拱的形象。中國古典建築最具裝飾性的特征往往被皇帝攫取，鬥拱在唐代成熟後被禁止民間使用。鬥拱用於柱頂、額頭與屋檐或框架之間，其產生和發展有著非常悠久的歷史。從兩千多年前的戰國時期采桑獵壺上的建築圖案，以及漢代保存下來的墓葬和壁畫中，都可以看到早期鬥拱的形象。宋代稱之為鋪路，在工部的工程實踐中稱之為鬥克，俗稱鬥拱。桶是壹個桶形的木墊，拱是壹個拱形的短木。把拱放在桶上，向外挑出，再放在拱的末端，這樣壹層層交錯疊加，形成壹個上大下小的支架。起初，鬥拱被隔離地放置在柱上或懸臂梁的外端，以將梁的荷載轉移到柱身上，支撐屋檐的重量，增加屋檐的深度。唐宋時與梁、梁融為壹體，除上述功能外，成為結構層的壹部分以保持木架的完整性。明清以後，鬥拱的結構功能退化，成為柱網與屋架之間的主要裝飾構件。鬥拱種類繁多，形狀復雜。按使用部位可分為內檐鬥拱、外檐鬥拱、平座鬥拱。在飛檐鬥拱中，又可分為柱頭鬥拱(用在柱頭的位置)、角鬥拱(用在廳堂的角落)和平頭拱。鬥拱在我國古代建築中起著非常重要的作用，主要表現在三個方面:壹是位於柱與梁之間，從屋頂和上部結構傳來的荷載會通過鬥拱傳到柱上，再傳到地基上，所以起著承上啟下、傳遞荷載的作用。二是可以挑出壹定距離的最外層桁架檀香，使建築的屋檐更加深遠，造型更加美觀壯觀。在它形成後的很長壹段時間裏，被視為構件尺寸基本尺度(“模塊化”體系)的鬥拱逐漸成為壹種裝飾(後來用了磚墻，屋檐變得緊密了許多，降低了作用)，也是區分建築等級的標誌。建築越高貴，越復雜，越繁華。三是結構精巧，造型美觀，如盆景、花蘭等，也是很好的裝飾構件。
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