宋代畫院規模宏大，體系完備。宋代畫院招收畫師要經過嚴格的考試，宋代科舉設置了“畫”的科目。宋徽宗統治時期，是宋代畫院的全盛時期。當時的畫師在考試中經常要求考生用唐詩的命題畫出詩意的意境。比如有壹次在“竹鎖橋賣酒樓”的題目上，考生大多刻意畫酒店，而唐力(北宋著名畫家)則在橋頭竹林外畫了壹幅酒簾，表現出酒樓蓋竹林的“鎖”字意境。再次以“無人渡野水，舟楫渡日”為主題，人們畫壹只拴在岸邊的空船，有的在船邊畫壹只鷺鳥，有的在華蓋上畫壹只公雞打鳴。考了第壹名的圖是壹只孤舟蕩過水面，壹個船夫躺在船尾，表現出無人可借的寂靜。考試中也有壹些題目，如“藏在山中，古寺中”，“嫩綠枝頭壹點紅”，“夕陽下樓頂壹片笛聲風”，“午後聽多處潺潺”，分別要求表現春天的笛聲和水聲。壹定程度上，考畫院有利於培養畫家的藝術想象力和創作技巧。宋代畫院的畫家不僅要為宮廷的裝飾作畫，還要根據皇帝的意誌和封建道德標準，畫出古代帝王和聖賢或現實生活中大臣官僚的肖像，並以“忠、奸、善、惡”進行分類。該學院還收集著名的民間繪畫，以豐富宮殿收藏。