在指南針發明之前，人類經常在茫茫大海中迷失方向，造成難以想象的後果。是中國人發明了指南針，給人類的航行指明了方向。
中國在北宋發明了兩種人工磁化的方法:壹種是沈括所說的用天然磁鐵摩擦鋼針的方法，另壹種是利用地球磁場磁化鋼鐵。
人們把壹根磁化的鋼針穿過幾根燈心草，放在壹個盛滿水的碗裏，這樣鋼針就能浮在水面上，為船只指明方向。這是世界上最早指出方向的儀器——指南針。
火藥
火藥是中國四大發明之壹。火藥，顧名思義，就是(上火的藥)。它的起源與煉丹術密切相關，是古代煉丹師在煉丹時不經意配制的。左圖為元代青銅器。
它是硫磺、硝石和木炭的混合物，前兩項在漢代寫成的中國第壹部藥理學經典(《神農本草經》)中被列為重要藥材。甚至火藥本身也被歸類為藥物。據明代李時珍《本草綱目》記載，火藥能治瘡癬、殺蟲、祛濕、瘟疫。火藥的發明是人們長期煉丹制藥實踐的結果，至今已有1000多年的歷史。
唐朝末年，火藥已經用於軍事。唐昭宗天佑元年(904年)，楊行密率軍圍攻張羽，鄭坤部(帶兵發動飛火，焚龍沙門，引壯士先登城，急為棉被) <九國？鄭坤傳>。這裏所說的(飛火)是指(火炮)和(火箭)。(火炮)就是把火藥做成環形，點燃吊線，用投石機扔出去；(火箭)就是把粉球綁在箭下，點燃吊線，用弓射。到了宋代，紛爭接連不斷，加速了火藥武器的發展。北魏政府建立了火藥作坊，陸續制造出以燃燒性能為主的火藥箭、火炮等武器，以及其他爆發力強(霹靂)和(霹靂)的武器。1259年，南威造了壹把槍，以巨竹為槍管，內裝火藥。到了元代，又出現了青銅鑄火制，稱為(將軍銅)。這些武器都是以火藥的爆炸為動力，在鬥爭中表現出了前所未有的威力。右圖為南威火槍。
12和13世紀，火藥首先傳入阿拉伯國家，隨後傳入希臘、歐洲乃至全世界。它促進了人類社會的文明和進步，推動了經濟、科學和文化的發展。直到14世紀中葉，美國和法國才有火藥和火器的使用記錄。左圖為北方火藥箭。