水杉被稱為活化石是因為它歷史悠久，同時期的動植物早已滅絕，樹形優美，具有很好的觀賞和研究價值。因此，它是中國第壹個被列為壹級保護植物的珍稀物種，被稱為植物界的“活化石”。
水杉在中生代白堊紀和新生代約有6-7種，過去認為已經滅絕。1941年，中國植物學家在湖北利川磨刀道鎮四川省萬縣磨刀溪首次發現了這壹著名的古樹名木。據最近的調查，在湖北萬州、石柱縣、利川、龍山、湖南桑植等地都發現了300年以上的巨樹。
生存環境
水杉喜歡溫暖濕潤的氣候，夏季涼爽，冬季多雪但不冷，產地年平均氣溫65438±03℃，極端最低氣溫-8℃，極端最高氣溫24℃左右，無霜期230天。年降水量1500mm，年平均相對濕度82%。土壤為酸性山地黃壤、紫色土或沖積土，pH值為4.5~5.5。
多生於地勢平緩、土層深厚、潮濕或略澇的山谷或山麓附近。它們具有很強的耐寒性和很強的防水防潮性。它們能在輕鹽堿地生長成避光樹，根系發達，生長速度往往受土壤水分控制。它們生長在長期漬水排水不良的地方，生長緩慢，樹幹基部通常呈膨大縱行狀。