“二十四史”並不是說中國歷史上有二十四個朝代。中國朝代更替的歷史可以用壹首歌謠來表達:
夏商、西周和東周分為兩部分。
春秋戰國統壹了秦漢，
三分，魏蜀吳。晉朝前後，
南北朝並存，隋唐五代傳承。
歷經宋元明清，朝代在此終結。
每壹部史書都記錄了中國壹段時期的歷史，有的史書以總結的方式記錄了幾個朝代的興衰。他們所描述的各個朝代的史實前後相連，事件壹年壹年的排列，像壹條長長的鏈條，綿延而匯成壹部相對完整的中國歷史。
二十四史包括《史記》、《漢書》、《後漢書》、《三國誌》、《晉書》、《宋書》、《南齊書》、《梁書》、《陳書》、《魏書》、《北齊書》、《周書》、《隋書》等。記載的內容從傳說中的黃帝(約公元前30世紀初)開始，到明朝崇禎十七年(1644)結束。編纂始於西漢，止於清代，時間跨度1800多年。這二十四史是清朝乾隆皇帝授權的，是統治者公認的“正統”史書，也就是“正史”的名稱——“二十四史”由此而來。
二十四史中，《史記》記載了從上古到漢武帝時期的歷史，可以說是壹部通史。二十三部史書，除《史記》外，只記載壹個時代或壹個時代的史實，屬於斷代史的範疇。通史可以看出它的發展脈絡，斷代史可以看出它的細節，各有利弊。