中國和廣大拉美國家都是發展中國家。它們相距遙遠，在社會制度、文化傳統和自然條件方面有很大差異。中國與拉美國家的關系起步較晚，但發展迅速。目前，它已經成為中國和發展中中國國家的壹個非常重要的組成部分。
拉丁美洲傳統上被稱為美國的後院。雖然它與其他發展中國家有著相似的歷史經歷，但它也有著同樣的發展經濟的願望。但由於美國的影響，中國與拉美發展中國家的關系起步較晚。除古巴獨立後建立社會主義國家，並於1960年與中國建交外，大多數國家與臺灣省當局保持外交關系，而中國與拉美大多數發展中國家的關系長期停滯不前。
針對拉美的實際情況，周恩來總理曾指出，要相信拉美人民的覺悟，理解他們的處境和困難，即使是民間交流也要從拉美的實際出發，不要讓拉美的友好人士感到受到傷害，處於危險之中。而中國則實行“穩中求進”的政策。
改革開放後，中國把發展同包括拉美國家在內的發展中國家的團結合作作為中國外交政策的立足點，為中拉關系發展註入了新的活力。
20世紀80年代，中國與厄瓜多爾、哥倫比亞、安提瓜和巴布達、玻利維亞、烏拉圭等國建立了外交關系。
65438-0985，中國政府首腦首次出訪拉美國家哥倫比亞、巴西、阿根廷、委內瑞拉。訪問期間，他提出了“和平友好、相互支持、平等互利、共同發展”的中國與拉美國家發展關系的四項原則，與四國簽署了15協定和政治、經貿、科技、文化、金融合作協議，奠定了中國與拉美國家各領域友好合作的基礎。
從此，中國與拉美國家的關系出現了多渠道、多層次、官民並舉的新局面。