正月十五吃元宵，作為壹種食物，在中國有著悠久的歷史。在宋代，壹種新穎的元宵節食物在民間流行。這種食物最初被稱為“漂浮的紫苑”，後來被稱為“元宵”，商人也稱它為“元寶”。元宵，或稱甜湯圓，是用白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黃桂皮、核桃仁、堅果、棗泥，用糯米粉包裹成圓形，可以吃素，有不同的風味。可以煲湯、油炸、清蒸，寓意大團圓。
南北朝時，米粥或豆粥澆上肉和便便湯。但是，這種食物主要用於祭祀，並不是節日食品。直到唐代鄭的《大廚實錄》記載:“年中節食，去油錘。”據引自《太平廣記》和《呂氏雜說》的《傷逝令》記載，油錘的制作方法與後世煎元宵的方法相似。有人稱之為“油畫中的明珠”。
唐朝的元宵是蠶吃的。王人禹(1880-1956)在《開元天寶遺》中記載:“每年人工養蠶的習俗在宋代仍有遺留，但不同時令的食物比唐代更為豐富。”陸元明《年譜雜記》提到:“北京人以綠豆粉為枝爭湯，以糯米煮為丸，以糖為醬，稱為紫苑鹽黃豆。用混肉煮湯叫鹽黑豆湯，天天像做蠶，都是元節吃的。”到了南宋，出現了所謂的“乳糖餃”，應該是湯圓的前身。
至少在明朝，人們把這種湯圓叫做元宵。劉若愚(生於1541年)在《議事錄》中記載了元宵的做法:“其制法是用糯米粉，以核桃仁、糖、玫瑰花為餡，用水滾制，大小如核桃，即江南所稱的湯圓”。清朝康熙年間，禦廚特制的“八寶燈會”在朝野以美味著稱。馬思遠是當時北京做元宵的大師。他的地粉元宵遠近聞名。傅增(生於1688年)的《上元竹枝詞》說:“桂花滿核桃，米如珠井。看馬家好掉粉，試賣風中元宵。”詩裏唱的是著名的馬家元宵節。