司馬遷生卒年，沒有明確的歷史。根據王國維對太史公興年的考證，司馬遷生於漢景帝五年(公元前145年)，卒於漢昭帝元年(公元前86年)，享年60歲。據說司馬遷的家族是從唐虞傳到周的歷史學家和文學家。司馬錯是秦惠王伐蜀時的名將，司馬昌是秦始皇的鐵腕官員。到了司馬遷的父親司馬談，也是漢武帝的官，他恢復了祖上的史官恒業。
司馬遷青年時代，“耕讀河山之孫”。司馬遷就是在這種依山傍水的自然環境(《韓城縣誌·序》)中長大的，對民間生活有壹定的體驗。
司馬遷以嚴謹認真的態度寫史記，實錄精神是他最大的特點。他寫的每壹個歷史人物或事件，都經過大量的調查研究，反復核對史實。二十歲那年，司馬遷離開首都長安，實地走訪名山大川，了解了許多地方的許多歷史人物、風土人情、經濟生活的軼事，開闊了眼界，開闊了胸襟。漢代歷史學家班固說，司馬遷是“壹個真實的記錄，因為他的寫作是直截了當的，他的實質不是空的美和惡”。換句話說，他的文章是公正的，歷史事實是可靠的，他不說好話，也不隱瞞壞事。這高度評價了司馬遷的科學態度和翔實的史料記載。
司馬遷明確的愛恨情仇在《史記》中得到了充分的表達。他高度評價了秦末的農民起義。出身貧農的陳涉是農民起義的領袖，但司馬遷卻把他與諸侯並列，用壹個“家族”來形容他。壹個封建歷史學家做到這壹點，並不容易。他在史記裏？在《太史公序》中，將陳涉與古代著名的皇帝——商湯和周武王相提並論，明確指出只要封建皇帝是暴虐無情的，人民就有權起來推翻他。這支由陳涉領導的農民軍雖然沒有取得成功，但卻在秦末掀起了壹場波瀾壯闊的農民戰爭，最終推翻了秦朝無法無天的統治。司馬遷對陳涉首義滅秦的歷史功績是完全肯定的。